夕阳西下，孔府门前的石狮被镀上一层金红色的光芒。
叶如意婉拒了孔爷派车相送的好意，带着孩子们登上自家的马车。车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响。
"如意姐，我们不是该出城了吗？"虎子趴在车窗边，看着越来越陌生的街景，忍不住问道。其他几个孩子也露出疑惑的表情。
叶如意神秘一笑，从袖中掏出一包蜜饯分给孩子们："跟我走就对了，难不成还怕我把你们卖掉？"她故意做了个凶恶的表情，惹得孩子们咯咯直笑。
马车穿过几条幽深的小巷，最终停在一座灰墙黑瓦的建筑前。门口的衙差正打着哈欠，看到马车停下立刻警觉地站直了身子。
"劳烦通报年大人，叶如意求见。"叶如意跳下马车，顺手塞给衙差一小包茶叶。
衙差掂了掂分量，脸上堆起笑容："叶姑娘稍等。"他转身进了衙门，不一会儿却垂头丧气地回来，"姑娘见谅，大人今日心情不佳，谁都不见。"
叶如意并不意外，故意提高声音："是这样啊？我还想跟大人谈笔生意呢..."她叹了口气，声音恰到好处地传入门内，"那既然是这样，我先走了。"
话音刚落，衙门里传来"砰"的一声巨响，紧接着是急促的脚步声。年大人几乎是撞开大门冲了出来，官帽都歪到了一边。
"且慢！"他气喘吁吁地拦住正要离开的叶如意，努力维持着官威，"叶姑娘方才说要谈生意？"
叶如意转身，看到年大人眼下浓重的黑眼圈和皱巴巴的官服，心中了然。她微微一笑："正是。不知大人可否行个方便？"
"里面请，里面请！"年大人忙不迭地侧身让路，活像见到了救命稻草。
书房内，年大人亲自给叶如意斟了杯茶。茶叶明显是陈年的，泡出来的茶汤浑浊发黄。他尴尬地笑了笑："衙门近来...咳咳，简朴了些。"
叶如意不动声色地抿了一口，直奔主题："我想买下我们现在住的那块地，包括周围的山头。"
"哐当"一声，年大人手中的茶盏掉在桌上。他瞪大眼睛："你确定？那片荒地少说也有上千亩！"
"确定。"叶如意的声音平静而坚定。
年大人狐疑地打量着她："你要那么大一片地做什么？那里除了杂草就是乱石..."
"年大人，"叶如意打断他，目光灼灼，"您想改变北寒现在的状况吗？让这里恢复秩序，也让衙门的收入多一些。"
年大人闻言，脸上的表情瞬间垮了下来。他颓然靠在椅背上，手指无意识地敲打着桌面："想，当然想..."他的声音突然变得苦涩，"但北寒这地方，不是想就能做到的。"
"叶姑娘有所不知，"他压低声音，"衙门每个月收的人头税，七成要分给几大家族。"说到这里，他咬牙切齿，"本官这个父母官，连俸禄都三个月没发了！"
叶如意皱眉："您是朝廷命官，他们就敢如此放肆？"
年大人苦笑一声，从书架上取下一本册子递给她。册子上记录着近十年北寒官员的任免情况，其中五任县令的姓名后面都标注着"暴毙"二字。
"在我之前，有三位大人想整顿吏治。"年大人的手指微微发抖，"一个坠马，一个食物中毒，还有一个..."他做了个抹脖子的动作，"被发现吊死在书房。"
叶如意倒吸一口冷气。年大人继续道："我来上任时，前任就警告过我，在这里当官，睁一只眼闭一只眼才能活得长久。"
书房陷入沉默，年大人突然起身，从暗格里取出一卷泛黄的图纸。
"你看，"他展开图纸，上面绘着北寒全貌，"这里本该是塞外江南。"他的手指划过图纸上的河流与平原，"土地肥沃，矿藏丰富，可如今..."
他的声音哽咽了："几大家族把控一切。百姓种地要交'地头税'，打猎要交'山货税'，连砍柴都要给'柴火钱'。"一拳砸在桌上，"本官寒窗苦读十余载，到头来却成了他们的收税工具！"
叶如意注意到墙上挂着一幅字，上书"清正廉明"四个大字，墨迹已经有些褪色，却仍能看出书写者的风骨。
年大人说道这里，陷入迷茫，他入朝为官，是有着满腔热忱，他也想好好管理这个地方，可是这个地方的水，太深了...