在那个久远的年代，海曲县有个响当当的人物——张老爷，他的粮店与布庄如日中天，几十载春秋里，生意早已遍布鲁南大地，成了无人不晓的大富豪。张老爷膝下独子，名曰张立春，自幼便在母亲的宠溺中长大，要风得风，要雨得雨。张老爷忙于生意，疏于管教，待察觉儿子已沦为不学无术的纨绔时，为时晚矣。
张立春有个嗜好，那就是东街尽头赵四家那碗香气四溢的羊肉汤。每次光顾，他必点两碗汤，外加二斤坑饼。这坑饼，可是海曲县的特色小吃，硬面团经檀香木杠反复按压，压得次数越多，饼就越有嚼劲，香气扑鼻。寻常人一斤足以果腹，可张立春偏爱吃那饼边，说那才是精华所在。于是，每次饼上桌，他便撕下边角泡进汤里，其余的则随手丢弃。
赵四与张老爷交情匪浅，见张立春如此糟蹋粮食，心疼不已，屡次劝其勤俭持家，莫要将家业败光。张立春却满不在乎，笑道：“我爸有的是钱，我花一辈子都花不完！”赵四无奈，只能摇头叹息。
时光荏苒，五年匆匆而过，张老爷因病离世，留下庞大的家业给张立春。这下，张立春慌了神，他从未涉足商界，但事已至此，只能硬着头皮上。张老爷的生意对手见状，心生欢喜，联手排挤张立春，很快便将其家业蚕食殆尽。不到一年，张立春便流落街头，成了乞丐，夜宿破庙，饱受嘲笑，人送外号“败家子”。
一日，张立春乞讨至东街，一股熟悉的味道扑鼻而来，正是赵四家的羊肉汤。他贪婪地嗅着香气，终是忍不住，踏进了店门。徒弟见状，打趣道：“哟，这不是张大公子吗？今儿怎么有空光临？”张立春尴尬万分，恳求道：“能否赏我一碗汤？我只要汤，不要肉。”徒弟笑道：“哪成啊？您张大公子只喝汤不吃肉，岂不让人笑掉大牙？”张立春羞愧难当，转身欲走。
这时，赵四出现，安排他坐下，命徒弟端来一大碗羊肉汤，肉满汤浓。还给他拿了一斤坑饼。张立春推辞道：“四叔，我没钱……”赵四摆手笑道：“喝吧，不要钱，管饱！”张立春狼吞虎咽，吃得满嘴留香。
饭后，赵四问起他的近况，张立春羞愧难掩，坦言已两日未进食。赵四语重心长地说：“若我能让你吃饱饭，你可愿改过自新？”张立春眼前一亮，连连点头。赵四领他至后院，指着一堆口袋道：“这些，都是你以前扔的坑饼边，我晒干收起来了。你拿去当口粮，应该能撑个一年半载。还有这五两银子，算我借你的本钱，去做点小买卖吧。”
张立春感激涕零，推着坑饼，揣着银子回了破庙。从此，他吃着坑饼，用银子做本钱，从海曲县南边购米，推着双轮车百余里，到西北山区叫卖。当地百姓穷困，买不起米，却盛产地瓜干。张立春便以米换地瓜干，再将地瓜干卖给西街的酒坊酿酒。一来二去，竟也攒下些家底。
后来，他买了马车，生意越做越大，没几年便开了自己的粮店。开业之际，他在店两侧挂上一副对联：“一粥一饭，当思来之不易；半丝半缕，恒念物力维艰。”以此警醒自己，铭记过往。