秦淮茹垂着眼，手里攥着刚洗好的尿布，指尖都掐得发白。方才大会上，婆婆那番“揭不开锅”的话，听着恳切，可她清楚，昨夜婆婆跟一大爷在里屋嘀咕时，嗓门亮得能掀了房顶：“……东旭他师傅说了，院里就数何家富，高低得让他们掏点！”
她轻轻叹了口气，将尿布晾在绳上。终究是自家的事，轮不到她一个刚进门的媳妇置喙。
中院里，易中海见众人态度松动，趁热打铁道：“既然是自愿帮衬，那就请愿意搭把手的街坊，到我这儿登个记。都是邻里，一点心意也是情分。”
他说这话时，眼角余光不住往何家那边瞟。何大清正跟陈娟低声说着什么，陈娟时不时点头，嘴角还带着笑，瞧着是聊到了什么乐呵事，压根没往这边看。
易中海喉结动了动，心里有点发堵。何家如今的光景，院里谁不眼热？何大清在大饭庄掌勺，陈娟在街道办当委员，柱子更不用说，鸿宾楼的大厨，听说一月能挣两百多万。可这一家子，愣是跟没听见似的。
“咳咳。”阎埠贵先开了口，脸上堆着笑，眼里却精亮，“一大爷，您也知道，我家俩小子正是能吃的时候，孩儿他妈又没工作，就我这点教书钱，实在是……”他摊摊手，话没说完，意思再明白不过。
刘海忠紧跟着摇头：“我家也紧巴，仨孩子呢，刚够嚼用。”
俩大爷都表了态，易中海脸上有些挂不住。正这时，许伍德忽然站了起来。
“我出一万块。”他从兜里掏出张簇新的票子，递给易中海，“怀茹刚生了孩子，家里是不容易。”
人群里“嚯”了一声。一万块，够寻常人家过俩月了！许伍德这出手，实在够大方。
易中海接过票子，心里透亮——许伍德这哪是帮贾家，分明是给自己攒名声呢。方才娄晓娥从他家出来，这会子就当众捐钱，明摆着是做给有心人看。想攀娄厂长家的高枝，倒也懂得步步为营。
他脸上却笑得热络：“还是老许觉悟高！大伙儿瞧瞧，这才是咱们院的好榜样！”
有了许伍德带头，零星有人上前。三楼的老王头摸出五百块，嘟囔着“给孩子买两斤红糖”；前院的李家婶子端来一小袋二掺面，说是“家里剩的，不多”。
二掺面是棒子面掺了点白面，这年头谁家也舍不得顿顿吃纯白面，掺上点，既能哄骗肚子，又能省些细粮。李家婶子那袋，看着也就五斤，白面怕是连一斤都不到。
折腾了小半个时辰，易中海清点下来：现钱四万七千六，二掺面十斤，还有些萝卜白菜，拢共五斤多。
不算多，却也不算少。易中海心里还算满意——这是他头回以一大爷身份主事，能有这结果，已算不错。
只是……他又瞥了眼何家。何大清正起身拍了拍裤子上的灰，陈娟牵着雨水的手，一家子说说笑笑往外走，仿佛这场大会跟他们半点关系没有。
易中海暗暗记下这笔账。何大清回来后，柱子是越来越难拿捏了。
“散了吧，都回屋歇着去。”易中海扬声道。
人群渐渐散去，贾张氏盯着易中海手里的钱和粮，眼睛都直了，忙不迭上前接过来：“东旭他师傅，还是您有办法！”
易中海摆摆手：“也就这一回，老让街坊帮衬，人家该有意见了。东旭，你好好学技术，将来工资涨了，比啥都强。”
“欸，师傅放心！”贾东旭连连点头。
易中海没多留，转身回了屋。贾张氏的热情顿时淡了，瞥了眼站在一旁的秦淮茹，脸垮了下来：“愣着干啥？没瞧见地上的东西？还不收拾收拾！真当生了孩子就成娘娘了？”
“妈，怀茹刚生完……”贾东旭想劝。
“生完咋了？我当年生完你，第二天就下地干活了！”贾张氏瞪了儿子一眼，“她是你媳妇，就得替你分担！难不成让你累死在厂里？”
秦淮茹扯了扯贾东旭的袖子，低声道：“我去收拾，你歇着吧。”她低着头，端起装粮的盆往厨房走，脊梁挺得笔直，却没敢回头。
日子一晃，到了八月末。
鸿宾楼后厨里，何雨柱正盯着徒弟颠勺。铁锅“滋啦”作响，菜香混着油烟味飘满屋子。
“火候再大点，酱油少放，这菜得吃鲜劲儿。”他指点着，眼里带着点欣慰。这俩月，他手把手带出来四个徒弟，如今上灶独当一面，倒也像模像样。
“柱子，都交代好了？”杨国涛走进来，手里拿着个布包，“这是这个月的二十万，你收着。”
何雨柱接过来，塞进兜里：“谢杨老板。徒弟们的手艺您也瞧见了，错不了。”
“我还能不信你？”杨国涛笑了，“往后要是想回来露两手，随时欢迎。”
何雨柱应着，心里却想着另一件事。这俩月，他托相熟的屠夫收了不少货——两千斤肉，有猪有羊，还有些鸡鸭；一千多斤菜，萝卜白菜占了大半，都是耐放的；盐糖醋这些调料，更是塞满了空间的角落。花了一千五百万，看着空间里堆得满满当当的物资，他才算踏实。
“走了，杨老板。”何雨柱解下围裙，“九月开学，往后怕是来的少了。”
“去吧，好好念书。”杨国涛拍了拍他的肩，“咱们鸿宾楼，也能跟人说，出过清华的学生了。”
走出鸿宾楼，秋老虎正烈，晒得柏油路发烫。何雨柱抬头望了望，清华大学的方向，隐在远处的树影里。
他深吸一口气，嘴角扬起笑意。
要开学了。