山洞内的时间在寂静与压抑中缓缓流逝。洞外灰蒙蒙的天光透过巨大的洞口洒落，却驱不散弥漫在幸存者心头的阴霾。姜黎守在辰儿身边，用浸湿的布条小心翼翼擦拭着他苍白的小脸和渗出过血丝的嘴角。儿子的呼吸依旧微弱而平稳，仿佛沉浸在一个无法醒来的漫长梦境里，只有胸口铠甲那稳定内敛的微光证明着他的生命力仍在顽强延续。
萨拉倚靠着岩壁，粗重地喘息着。她撕下内衫相对干净的布条，蘸着姜黎分给她的最后一点古井水，吃力地清理着自己身上最深的几道伤口。药膏早已用尽，只能依靠井水微弱的净化效果和自身的意志力硬抗。每一次动作都牵扯着剧痛，让她额头上布满冷汗，但她紧咬着牙，一声不吭。
担架上的卡兰和另外两名沼栖战士依旧昏迷，气息如同风中残烛。洞内弥漫着淡淡的血腥味和绝望的气息。
“萧景珩，数据核心的分析有进展吗？还有……辰儿他真的只是消耗过度？”姜黎在心中第无数次询问，声音带着难以掩饰的焦虑。等待是最煎熬的酷刑，尤其是在这种孤立无援的境地。
戒指传来温热的波动，萧景珩的声音带着一丝疲惫，但依旧保持着分析问题的冷静：“数据核心破损严重，吸收的那一丝‘源初’法则信息极其破碎，解读需要时间。目前只能初步判断，‘苍梧界’的古老历史远比我们想象的复杂，其世界规则似乎经历过不止一次的重大变迁或冲击。至于辰儿……”
他顿了顿，似乎在斟酌用词：“他的情况比预想的更复杂。不仅仅是精神力和能量消耗过度。在引动‘平衡之石’的过程中，他体内那两种极端力量与封印核心、乃至其下镇压的‘存在’产生了深层次的、短暂的共鸣。这种共鸣像是一把双刃剑，一方面帮助他暂时稳定了封印，另一方面，也可能在他灵魂深处留下了某种……烙印，或者说是建立了极其微弱的连接。这或许是他昏迷不醒的深层原因。必须等他自然苏醒，外力强行干预风险极大。”
烙印？连接？姜黎的心猛地揪紧。这意味着即使离开了圣所，辰儿依然无法摆脱与那恐怖存在的关联？
就在这时，一直强撑着的萨拉突然身体一晃，手中的布条掉落，整个人沿着岩壁软软地滑倒在地，陷入了昏迷。她的伤势终究是太重了。
“萨拉！”姜黎惊呼一声，连忙上前查看。萨拉呼吸急促，额头滚烫，伤口周围的皮肤开始发黑，显然深渊腐蚀和失血过多正在侵蚀她最后的生机。
看着昏迷的萨拉和另外三名重伤员，再看看自己怀中同样不省人事的儿子，一股前所未有的绝望如同冰冷的潮水，几乎将姜黎淹没。她一个人，如何能救得了这么多人？如何能带着他们在这危机四伏的林海中生存下去？
就在她心神摇曳，几近崩溃之际，洞外稀疏的林地间，突然传来一阵极其轻微的、不同于风吹树叶的窸窣声响！
有人！或者说，有东西靠近！
姜黎瞬间警醒，所有的软弱被强行压下。她一把抓起放在身边的骨匕，弓起身子，如同护崽的母豹，警惕地盯向洞口方向。她将辰儿和萨拉等人尽可能挡在身后，脑中飞速思考着对策。以她现在的状态，如果来的是一头猛兽或者游荡的魔物，后果不堪设想。
脚步声越来越近，沉稳而规律，听起来不像野兽。紧接着，一个高大的身影出现在洞口的光影中，遮挡住了部分光线。
那是一个穿着灰色粗布衣服、外罩简陋皮甲的男人。他看起来约莫三四十岁，面容饱经风霜，线条硬朗，下巴上带着青黑色的胡茬，眼神锐利如鹰，带着一种久经沙场般的沉稳和审视。他背上负着一把造型古朴的长刀，刀鞘上有着细微的磨损痕迹。最引人注目的是，他的左臂衣袖空荡荡地束在腰间，竟是个独臂之人。
独臂男人的目光迅速扫过山洞内的景象——重伤昏迷的沼栖战士，严阵以待、眼中充满戒备的姜黎，以及她身后那个气息微弱、身覆奇异铠甲的孩子。他的眼中闪过一丝惊讶，但并没有立刻表现出敌意。
“路过此地，察觉有异，冒昧打扰。”男人的声音低沉沙哑，带着一种独特的磁性，他说的是苍梧界的通用语，口音与沼栖族人略有不同，但姜黎能听懂，“你们……需要帮助吗？”
姜黎没有放松警惕，手中的骨匕握得更紧。在这个陌生的世界，尤其是在刚刚经历背叛与厮杀之后，她不敢轻易相信任何人。
“你是谁？”她冷冷地问道，身体依旧保持着防御姿态。
独臂男人似乎对她的戒备并不意外，他没有再靠近，只是站在洞口光线明亮处，让自己完全暴露在姜黎的视线中，以示无害。“我叫黑木，一个在这沉眠林海边缘讨生活的猎户兼草药师。”他言简意赅地介绍自己，目光落在萨拉和卡兰等人身上，“看他们的服饰，是黑水部落的战士？伤得很重，尤其是那个女队长，再不处理，恐怕撑不过今晚。”
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他顿了顿，看向姜黎，语气平和：“我略懂些草药和急救之术，身上也带了些伤药。如果你们信得过，我可以帮忙。”
猎户？草药师？姜黎快速打量着这个自称黑木的男人。他身上的皮甲确实简陋，带着山林生活的痕迹，那把长刀也并非制式武器。但他沉稳的气度和锐利的眼神，又绝非普通猎户所能拥有。而且，他一眼就认出了萨拉他们是黑水部落的人……
“你怎么证明你没有恶意？”姜黎没有轻易松口。
黑木似乎笑了笑，那笑容在他饱经风霜的脸上显得有些僵硬。他缓缓抬起仅存的右手，解下腰间一个皮质的水囊，又从一个随身的小包里取出几株带着泥土的、散发着清香的草药，放在洞口显眼的位置。
“这是干净的饮水，还有‘凝血草’和‘清心藤’，对处理外伤和抵抗瘴气有些效果。你们可以先用着。”他做完这一切，向后退了两步，表示自己不会靠近，“我就在洞外不远处，如果需要帮忙，可以叫我。这附近不算绝对安全，夜里常有瘴疠和饿狼出没，你们自己小心。”
说完，他竟真的转身，身影很快消失在洞外的林木阴影之中，仿佛从未出现过。
姜黎愣住了。她没想到对方会如此干脆地离开。她警惕地等待了片刻，确认洞口再无动静，这才小心翼翼地走上前，捡起黑木留下的水囊和草药。
水囊入手沉重，打开嗅了嗅，确实是清澈无味的净水。那几株草药她也认得，之前在黑水部落，萨拉曾给她看过类似的药材图样，确实是用于止血解毒的常见草药。
这个人……似乎真的没有恶意？还是说，有更深的图谋？
“扫描完成。”萧景珩的声音响起，“水囊和草药未检测到毒性或有害能量残留。此人能量波动内敛，无法精确判断实力层级，但感知中并无深渊腐蚀或明显的恶意倾向。其行为逻辑……符合中立偏友善的冒险者模式。建议保持警惕，但可以有限度地接受其提供的物资援助。”
连萧景珩这样经验丰富、洞察力敏锐的人都暂时判断对方没有恶意，姜黎心中的疑虑稍稍减轻了一些。她紧紧握着手中那瓶干净的饮水和救命的草药，目光在这些救命之物与身后奄奄一息的同伴之间来回游移。
终于，姜黎下定了决心。她小心翼翼地打开瓶盖，先抿了一小口水，感受着清凉的液体滑过喉咙，确定没有异样后，她才松了一口气。
紧接着，姜黎毫不犹豫地将这些珍贵的净水和草药运用起来，优先为伤势最重的萨拉进行紧急处理。她将清心藤仔细地嚼碎，然后轻轻地敷在萨拉那发黑的伤口周围，希望这神奇的草药能够缓解毒素的蔓延。接着，她又将凝血草捣碎，小心翼翼地覆盖在萨拉流血的创口上，以止住鲜血的流淌。
做完这一切后，姜黎稍稍喘了口气，但她并没有停下脚步。她转身走向卡兰和另外两名战士，同样给他们喂了一些水，并迅速处理了他们身上相对明显的伤口。
忙完这些，她已经累得几乎虚脱，但看着萨拉的呼吸似乎平稳了一丝，伤口也不再继续恶化，心中终于稍微安定了一些。
她坐回辰儿身边，将儿子冰凉的小手捂在自己掌心，目光复杂地望向洞外。
那个叫黑木的独臂男人，如同迷雾中突然出现的一盏孤灯，带来了短暂的希望，却也带来了更深的疑虑。他究竟是谁？为什么会恰好出现在这里？他的目的是什么？
疲惫如同潮水般阵阵袭来，姜黎强撑着不敢睡去。她靠在岩壁上，握着骨匕，耳朵警惕地捕捉着洞外的任何风吹草动。
夜色，渐渐笼罩了这片位于沉眠林海边缘的山洞。洞内，篝火未燃，只有幸存者微弱的呼吸和姜黎警惕的心跳声。洞外，未知的危险与那个神秘的独臂男人，共同构成了这片灰暗天地间，新的谜题。
夜幕降临，万籁俱寂，山洞内外的温差逐渐拉大，洞内弥漫着一股阴冷的潮气，仿佛能穿透人的骨髓。姜黎紧咬着牙关，强忍着身体的不适，不敢轻易生火。她深知，在这荒郊野外，火光无疑是最容易暴露他们位置的信号，稍有不慎，就可能引来野兽或者更可怕的敌人。
她只能依靠洞口透进来的微弱天光，以及自身顽强的意志力，与这股寒意抗争。姜黎的目光始终落在昏迷不醒的辰儿和重伤的同伴身上，他们的安危是她此刻最大的牵挂。
萨拉的状况在敷上草药后，似乎暂时稳定下来。高烧稍稍退去了一些，呼吸虽然依旧微弱，但已不再像之前那样急促。这让姜黎稍微松了一口气，但她的神经依然紧绷着，不敢有丝毫松懈。
卡兰和另外两名战士的生命体征也勉强维持着，虽然情况依然危急，但至少没有进一步恶化。姜黎默默祈祷着，希望他们能够挺过这一关。
尽管如此，姜黎对那个神秘猎户黑木的戒心，仅仅只是稍稍降低了一丝而已。她知道，在这个陌生的环境中，任何人都可能成为潜在的威胁。黑木虽然帮助了他们，但他的真实目的和背景仍然是个谜。姜黎决定，在没有完全了解黑木之前，决不能掉以轻心。
洞外传来几声悠远而凄厉的狼嚎，伴随着某种低沉怪异的、仿佛无数细碎声音重叠在一起的嘶嘶声，那是黑木提到的“瘴疠”在夜间活动的声音。这片林海边缘，果然危机四伏。
就在姜黎精神高度紧绷，与疲惫和寒冷抗争时，洞口的光影再次微微晃动。
那个独臂的身影去而复返。
黑木这次手里拎着一只已经被处理干净的、类似山鸡的禽类，还有一些用宽大树叶包裹的、颜色各异的块茎和菌类。他没有贸然进入山洞，依旧站在洞口光亮处，将东西放在地上。
“夜里寒气重，吃点热食能顶过去。”他的声音依旧平稳，听不出什么情绪，“这些东西没毒，我检查过了。”
姜黎没有立刻回应，只是握紧了骨匕，冷冷地看着他。
黑木似乎也不在意她的沉默，自顾自地说道：“看你们的样子，是从沼泽深处出来的？能带着这么多重伤员穿过泣语林地和黑水湖……不容易。”他的目光再次扫过辰儿身上的铠甲，这一次停留的时间稍长了一些，但很快移开，“那孩子……是你们此行的关键？”
姜黎心中一凛，对方果然注意到了辰儿的不同寻常。她依旧保持沉默，以不变应万变。
黑木见她戒备心极重，也不再追问，只是指了指地上的食物：“东西放这里了。如果信不过，可以等我离开后，你们自己处理。这附近有个小水源，往东走百步左右。”说完，他再次干脆利落地转身，身影融入夜色。
这一次，姜黎没有立刻去动那些食物。她耐心地等待了将近一刻钟，确认黑木确实已经远离，这才迅速将食物和水囊拿了进来。
她先仔细检查了那只禽类和块茎菌类，凭借萧景珩的扫描和自己在黑水部落学到的一点粗浅知识，确认无毒。饥饿和疲惫最终战胜了过度的谨慎，她用小刀将禽肉切成小块，和那些块茎菌类一起，就着黑木留下的水，勉强吃了一顿半生不冷、却足以补充体力的“晚餐”。
吃完后，她感觉恢复了一些气力。看着剩下的食物和净水，她犹豫了一下，还是用小刀撬开卡兰和另外两名战士的牙关，将禽肉撕成极小的碎末，混着水，一点点喂给他们。至于萨拉，她伤势太重，暂时只能喂点清水。
做完这一切，她回到辰儿身边，用湿润的布条继续润湿他干裂的嘴唇，心中充满了无力感。辰儿依旧沉睡，仿佛隔绝了外界的一切。
“萧景珩，数据核心有新的发现吗？关于那个黑木，你能分析出更多吗？”她再次在心中询问，这是她目前唯一能依赖的智囊。
“数据核心解析进度缓慢，那些‘源初’法则碎片过于古老晦涩。不过，在交叉比对星穹联盟的古老档案库时，发现一个模糊的记载片段，提及在某些高魔位面，存在一种名为‘世界之伤’的现象，通常表现为持续性的空间裂隙或规则扭曲，会不断侵蚀世界本源。‘苍梧界’的能量异常和深渊入侵，或许与此有关。”萧景珩的声音带着思索，“至于黑木……根据其行为模式、体能预估以及对林海环境的熟悉度判断，他绝非普通猎户。其能量内敛程度极高，我怀疑他可能掌握了某种类似‘龟息’或‘敛息’的高等技巧，刻意隐藏了真实实力。其动机……暂时无法判定，但从目前表现看，倾向于观察和有限度的援助，而非直接敌对。”
世界之伤？姜黎默默记下这个陌生的词汇。而黑木的身份，果然不简单。
后半夜在提心吊胆中度过。洞外的狼嚎和瘴疠嘶鸣时远时近，但幸运的是，并没有东西闯入山洞。
当天边再次泛起鱼肚白，灰蒙蒙的光线重新照亮山洞时，姜黎几乎一夜未合眼，眼中布满了血丝。
脚步声再次从洞外传来。
黑木的身影准时出现，他手里又多了些新鲜的果子和用藤蔓串起来的几条银灰色小鱼。
“看来你们撑过来了。”他看着洞内情况，语气平淡，听不出是赞许还是陈述事实。他的目光落在萨拉身上，“她的伤口需要换药，否则还会恶化。卡兰队长内腑震荡，光靠水和食物吊着不行，需要特定的草药调理。”
姜黎看着他，终于开口，声音因为疲惫和警惕而显得有些沙哑：“你为什么要帮我们？”
黑木似乎早就料到她会这么问，他抬起独臂，指了指洞外那片广袤而危险的林海：“在这鬼地方，多个朋友总比多个敌人强。尤其是……能从那里面活着出来的人。”他意指沼泽深处，“而且，黑水部落的人，虽然排外，但至少守信用，不主动招惹麻烦。帮你们，或许以后我遇到麻烦时，也能多条路。”
这个理由听起来合情合理，带着丛林生存者特有的现实和谨慎。但姜黎知道，这绝非全部。
“你认识萨拉队长和卡兰？”她试探着问。
黑木摇了摇头：“不认识。但他们的部落纹饰和武器制式，在这片林海边缘还算有名。我跟他们部落的一些外围巡逻队打过几次照面，做过些小交易。”他顿了顿，看向姜黎，“倒是你们……面生得很。尤其是你，和那个孩子。”
话题再次引到了辰儿身上。
姜黎心中警铃大作，面上却不露声色：“我们只是偶然遇到，结伴而行。”
黑木深深地看了她一眼，那目光仿佛能穿透人心，但他没有戳破这显而易见的谎言，只是点了点头：“既然如此，那我就不多问了。你们接下来有什么打算？这里虽然能暂时栖身，但并非久留之地。带着这么多伤员，你们走不远。”
这正是姜黎最忧虑的问题。她看着昏迷的辰儿和重伤的同伴，眉头紧锁。
“往北走，大约两天的路程，有一个废弃的矮人哨所，地势较高，相对安全，还有干净的溪流。”黑木忽然说道，“如果你们信得过，我可以带路。到了那里，你们可以安心养伤，再做打算。”
带路？去一个陌生的废弃哨所？
姜黎的心再次提了起来。这会不会是一个陷阱？
“我需要考虑一下。”她没有立刻答应。
黑木也不强求，将新的食物和水放下：“随你们。我白天会在附近狩猎和采集草药，日落前会回来。如果你们决定离开，可以告诉我。”说完，他再次转身离开，给姜黎留下了思考和权衡的空间。
山洞内恢复了寂静。姜黎看着黑木留下的食物，又看了看身边需要救治的同伴和昏迷的儿子，心中天人交战。
信任一个来历不明的陌生人，风险巨大。但留在这里，坐吃山空，等待伤员情况恶化，同样是死路一条。
“萧景珩，你怎么看？”她将最后的希望寄托于戒指中的伴侣。
萧景珩沉默了片刻，分析道：“风险与机遇并存。根据现有信息，黑木表现出了一定的善意和专业能力（草药、狩猎）。他提出的废弃哨所，在星穹联盟的旧版星图（来自数据核心碎片）上确有模糊标注，曾是一个小型中立前哨，废弃原因不明。如果他说的是真的，那确实是一个比此地更合适的休整点。”
他顿了顿，语气凝重：“但是，我们对他依旧知之甚少。建议同意他的提议，但在途中保持最高警惕，我会持续扫描环境和他的能量波动。一旦发现异常，立刻准备应变。另外，可以利用途中时间，尝试从他口中套取更多关于这片区域和‘世界之伤’的信息。”
姜黎深吸一口气，看着辰儿沉睡的小脸，最终下定了决心。
为了儿子，为了这些并肩作战过的同伴，她必须冒这个险。
当傍晚时分，黑木再次返回山洞时，姜黎站起身，迎着他平静的目光，开口说道：
“我们跟你走。”
决定跟随黑木离开，意味着要将自身安危暂时托付给一个几乎完全陌生的人。姜黎心中充满了不确定，但看着气息奄奄的同伴和昏迷不醒的儿子，她知道这是目前唯一看似可行的选择。
黑木对于姜黎的决定并未表现出意外，只是平静地点了点头：“明智的选择。天黑前我们需要赶到第一个落脚点，那里比这里安全些。”他没有多问，转身便开始着手准备。
他利用坚韧的藤蔓和砍伐来的树枝，熟练地加固了之前制作的简易担架，使其更结实，便于长途拖行。他又找来一些气味刺鼻的草药，捣碎后涂抹在担架边缘和众人衣物上。
“这是‘驱兽草’的味道，能避开大部分普通野兽。”他简短地解释了一句。
姜黎默默地看着他忙碌，将他的每一个动作都记在心里。这个男人对林海的生存法则了如指掌，行动高效而务实，确实不像普通的猎户。
准备妥当后，队伍再次启程。姜黎背着辰儿走在最前，黑木则独自拖着承载卡兰和另外两名重伤战士的沉重担架，步伐依旧沉稳，显示出与他瘦削身形不符的强大力量。萨拉伤势过重，无法行走，也被安置在担架上，由黑木一并拖行。
离开山洞，进入稀疏的林地，光线比洞内明亮了一些，但天空依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下雨水。空气中弥漫着潮湿的腐殖质气味和淡淡的草木清香，与沼泽的腥臭截然不同，但也潜藏着未知的危险。
黑木选择的路径十分隐蔽，多是沿着兽径或干涸的河床前行，尽量避免开阔地带。他目光锐利，耳朵微动，时刻注意着周围的动静。偶尔有林鸟惊飞或灌木丛异响，他都能提前做出判断，或是绕行，或是隐蔽。
一路上，两人交流甚少。姜黎大部分精力都用在警惕环境和照顾背上的辰儿，而黑木似乎也不是个多话的人。
直到中午时分，他们在一处背风的小山坡后短暂休息。黑木取出干粮和水分给大家——主要是姜黎和还有意识的萨拉。他看了一眼被姜黎小心放在柔软草甸上的辰儿，眉头几不可察地蹙了一下。
“这孩子……昏迷多久了？”他终于主动提起了辰儿。
姜黎心中一紧，面上维持着平静：“有一段时间了。消耗过度。”她不想透露更多。
黑木点了点头，没有追问，只是目光在那暗金色的铠甲上停留了片刻，若有所思：“这铠甲……很不寻常。我在林海里混了这么多年，从未见过这种材质和纹路。它似乎在自发地吸收周围微弱的能量……像是在自我修复，或者……维持着什么。”
姜黎暗惊于黑木的观察力之敏锐。萧景珩的声音也在她脑中响起：“他说的没错。辰儿的铠甲确实在被动吸收环境中游离的秩序侧能量，虽然极其缓慢，但这是一种本能的自我保护机制。这个黑木，感知力远超常人。”
“或许是祖上传下来的东西，有些特殊吧。”姜黎含糊地敷衍过去，转移了话题，“黑木先生，你对这片林海很熟悉？经常深入沼泽地带吗？”
黑木咬了一口硬邦邦的肉干，咀嚼着，目光投向沼泽方向，眼神有些悠远：“算不上经常。那地方……不是善地。偶尔会在外围转转，找些稀有的草药，或者……处理些‘麻烦’。”他顿了顿，看向姜黎，“你们能从里面带出黑水部落的核心战士，遇到的‘麻烦’恐怕不小吧。”
他的话带着试探。姜黎迎着他的目光，没有躲闪：“确实不小。有些东西，不是我们想招惹的。”她同样语焉不详，将问题抛了回去，“黑木先生似乎对黑水部落和沼泽里的‘麻烦’都很了解？”
黑木咧了咧嘴，露出一口白牙，笑容却没什么温度：“在这地方讨生活，总得知道哪里能去，哪里不能去，哪些人能打交道，哪些‘东西’需要避开。黑水部落算是守规矩的，至于沼泽里的‘麻烦’……”他摇了摇头，没有再说下去，但那未尽之语中的忌惮显而易见。
休息片刻后，队伍继续前行。下午的路程更加难走，地势开始起伏，需要不断攀爬一些小型的岩壁和陡坡。黑木展现出了惊人的力量和技巧，独自拖着沉重的担架，在崎岖的山路上依旧如履平地。姜黎背着辰儿，也咬牙坚持着，汗水浸湿了她的后背。
期间，他们遭遇了一小群被魔化、双眼赤红的林狼。这些狼体型不大，但动作迅捷，悍不畏死。不等姜黎出手，黑木仅存的右手快如闪电地抽出了背后的长刀！
刀光一闪！
没有华丽的招式，只有简洁到极致的劈、砍、撩！每一刀都精准地命中林狼的关节或咽喉，效率高得吓人！几乎是几个呼吸之间，五六只魔化林狼便已倒在血泊之中，连一声像样的哀嚎都没能发出。
姜黎看得心中凛然。黑木的刀法，带着浓重的军伍风格和生死搏杀磨砺出的狠辣，绝不是一个普通猎户能拥有的。
黑木甩了甩刀身上的血珠，收刀入鞘，动作一气呵成。他看了一眼有些怔住的姜黎，淡淡道：“林海里的东西，大多欺软怕硬。你表现得越狠，它们就越怕你。”
黄昏时分，他们终于抵达了黑木所说的第一个落脚点——一个位于半山腰、被藤蔓遮掩了大半的天然岩缝。岩缝内部空间不大，但足够几人容身，而且位置隐蔽，易守难攻。
黑木在岩缝外撒了一圈驱兽的药粉，又检查了周围的环境，确认安全后，才让姜黎将辰儿和伤员安置进去。
夜晚降临，林海中的各种声响变得更加清晰。远处传来的兽吼和怪异嘶鸣比昨夜更加密集。岩缝内，黑木点燃了一小堆篝火，火光驱散了部分的黑暗和寒意，也映照出众人疲惫而警惕的脸庞。
姜黎靠着岩壁，抱着辰儿，感受着儿子依旧平稳却微弱的呼吸，心中忧虑丝毫未减。萨拉在服用了黑木提供的另一种内服草药后，似乎恢复了一些意识，偶尔会发出几声模糊的呓语，但很快又陷入昏睡。
就在万籁俱寂，只有火堆噼啪作响时，被姜黎抱在怀里的辰儿，身体忽然极其轻微地抽搐了一下！
姜黎立刻察觉，低头看去。
只见辰儿那长而密的睫毛如同蝶翼般剧烈地颤动起来，眉心紧紧蹙起，仿佛在承受着巨大的痛苦。他覆盖着铠甲的小手下意识地攥紧了，喉咙里发出模糊不清的、带着泣音的呓语：
“黑……黑色的……井……好冷……有……有东西……在看我……”
姜黎的心脏骤然停止了跳动！
黑色的井？！这和之前在沼泽中，辰儿被那混乱意念操控前发出的呓语一模一样！难道……那东西又找上来了？还是说，因为靠近了封印核心，辰儿灵魂深处的那个“烙印”被再次触动了？
“辰儿？辰儿你醒醒？”姜黎轻轻拍打着儿子的脸颊，试图将他从噩梦中唤醒。
然而，辰儿并未醒来，只是呓语声变得更加急促和恐惧，小脸上甚至浮现出一丝诡异的青黑色气息！
一直闭目养神的黑木猛地睁开了眼睛，他的目光如同利箭般射向辰儿，尤其是在看到他脸上那丝青黑气息时，脸色骤然一变！
“不好！是‘蚀魂瘴’的气息！他什么时候沾染上的？”黑木的声音带着前所未有的凝重，“这东西无形无质，专噬生灵魂力，一旦侵入，极难驱除！”
几乎在他话音落下的同时，岩缝外，那原本只是隐约可闻的、无数细碎声音重叠的嘶嘶声，陡然变得清晰和靠近！仿佛有无数看不见的东西，正从四面八方向着他们藏身的岩缝汇聚而来！
篝火的火光开始不明原因地摇曳、黯淡，岩缝内的温度骤然降低，一股阴冷、粘稠、带着绝望气息的力量，如同潮水般无声无息地渗透进来！
黑木霍然起身，仅存的右手紧紧握住了长刀刀柄，眼神锐利如鹰，扫视着岩缝外浓重的黑暗。
“我们被包围了。”他沉声道，声音压得很低，“是瘴疠之灵……它们被什么东西吸引过来了……”
他的目光，最终落在了依旧在痛苦呓语、脸上青黑气息越来越浓的辰儿身上。
姜黎抱紧儿子，感受着那扑面而来的阴冷恶意和怀中辰儿的痛苦挣扎，一颗心沉到了谷底。
危机，从未真正远离。而这一次，似乎是因为辰儿身上那无法摆脱的“烙印”，将更诡异、更无形的恐怖，直接引到了他们面前。
黑木的话如同冰锥，刺穿了岩缝内短暂的平静。“蚀魂瘴”、“瘴疠之灵”——这些陌生的词汇带着令人毛骨悚然的寒意。姜黎抱紧怀中痛苦呓语、脸上青黑气息弥漫的辰儿，感觉那无形的阴冷正如同无数细小的冰针，穿透皮肤，试图钻入骨髓，冻结灵魂。
岩缝外，那“嘶嘶”声已不再是背景噪音，而是化作了清晰的、层层叠叠的低语，仿佛有成千上万个充满恶意的意识在黑暗中窃窃私语，讨论着如何分食缝内的生灵。篝火的光芒被压制到极限，火苗萎缩成一小团幽蓝，不仅无法带来温暖，反而投下扭曲跳动的阴影，更添诡谲。
“它们……是冲辰儿来的？”姜黎的声音因恐惧和愤怒而微微颤抖。她想起辰儿之前的呓语——“黑色的井”、“有东西在看我”。难道封印下的那个存在，即便被暂时压制，其散发出的气息或者对“钥匙”的标记，依旧如同黑暗中的灯塔，吸引着这些以灵魂为食的污秽之物？
“他的灵魂……很‘特别’。”黑木言简意赅，他锐利的目光死死盯住岩缝入口那片蠕动的黑暗，右手紧握刀柄，指节因用力而发白，“像是一块散发着诱人香气的美食，对这些依靠负面情绪和灵魂能量维生的东西来说，有着致命的吸引力。必须阻止它们进来！”
他话音未落，一股肉眼可见的、如同黑色烟絮般的能量流，猛地从岩缝外涌入，直扑向辰儿！所过之处，连空气都发出被腐蚀的“滋滋”声响！
“小心！”黑木低吼一声，并未挥刀——物理攻击对这类灵体效果甚微。他左手快速从怀中掏出一把暗红色的粉末，猛地向前撒出！同时口中念诵起一段低沉而古老的咒文。
那粉末遇风即燃，爆开一团炽烈的、带着硫磺气息的火焰，暂时阻挡了黑色烟絮的侵袭。火焰与黑雾接触，发出刺耳的尖啸，相互湮灭。
“净邪炎粉！撑不了多久！”黑木额头见汗，显然维持这火焰对他的消耗也不小，“想办法唤醒那孩子！或者让他身上的‘亮光’再亮起来！只有纯粹的生命能量或秩序之光才能有效驱散这些东西！”
唤醒辰儿？姜黎尝试着更用力地拍打儿子的脸颊，在他耳边呼唤，但辰儿仿佛被困在了无尽的噩梦深处，只是更加痛苦地挣扎，脸上的青黑气息愈发浓重，甚至开始向脖颈蔓延。他胸口铠甲的微光在蚀魂瘴的压制下，变得愈发黯淡。
“不行！他醒不过来！他的力量……好像被压制了！”姜黎心急如焚。
萧景珩急促的声音在她脑中响起：“检测到高浓度负能量场干扰！辰儿的意识被蚀魂瘴的力量拖入了深层精神层面，与那‘烙印’产生了共鸣！强行唤醒可能导致精神撕裂！必须从外部净化这股侵蚀能量！”
外部净化？姜黎看着黑木不断撒出炎粉，与试图涌入的瘴疠之灵僵持，但炎粉的数量显然有限，火焰的范围正在被压缩。岩缝内的温度越来越低，哈出的气息都变成了白雾，萨拉和卡兰等重伤员在昏迷中也不安地扭动起来，他们的生命力正在被无形的力量汲取。
不能再等了！
姜黎眼中闪过一丝决绝。她将辰儿轻轻放在铺着干草的地上，自己则站起身，面对那不断试图突破火焰防线的黑色烟絮。她举起一直紧握在手中的那枚木质“庇佑符”，将体内恢复不多的、所有能动用的能量，连同内心最强烈的守护意志，不顾一切地灌注进去！
“以……守护之名……”她模仿着辰儿之前引动平衡之石时的语调，尽管生涩，却带着一股不容置疑的坚定。
“庇佑符”仿佛感受到了她决绝的心意，原本黯淡的乳白色光晕骤然亮起！虽然远不及在圣所时的强度，却如同黑暗中燃起的一盏心灯，温暖、坚定，带着不容亵渎的秩序力量！
乳白色的光晕以姜黎为中心扩散开来，与黑木的净邪火焰交融在一起。白光所及之处，那阴冷的蚀魂瘴如同遇到克星，发出更加凄厉的嘶鸣，黑色烟絮剧烈翻腾、淡化，被强行逼退！
“有效！”黑木眼中闪过一丝惊讶，他没想到这个看似柔弱的女子，竟然也身怀这种偏向秩序守护的力量。他立刻配合，将剩余的炎粉集中在几个关键方向，巩固防线。
在“庇佑符”光芒的照耀下，岩缝内的阴冷气息被驱散了不少，篝火也似乎恢复了一丝活力。最重要的是，辰儿脸上的青黑气息停止了蔓延，甚至开始以极其缓慢的速度消退。他痛苦的呓语声渐渐低了下去，紧蹙的眉头也舒展了一些。
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然而，姜黎的状况却急速恶化。强行激发“庇佑符”对她本就不多的能量和精神力是巨大的负担。她脸色迅速变得苍白，身体微微摇晃，举着符牌的手开始颤抖，那乳白色的光晕也随之明灭不定。
“坚持住！”黑木沉声喝道，他看出姜黎已是强弩之末。外面的瘴疠之灵虽然被暂时逼退，但嘶嘶声并未远去，反而因为猎物的反抗而变得更加焦躁和狂暴，更多的黑色烟絮在岩缝外聚集，蠢蠢欲动。
就在姜黎感觉眼前发黑，几乎要支撑不住的瞬间——
一直昏迷的萨拉，不知何时睁开了眼睛。她虚弱地抬起手，手中握着一枚与她之前使用的符文骨箭上类似的、但更加复杂精致的银色符石。她用尽最后的力气，将符石按在了姜黎手中的“庇佑符”上！
“以……黑水之魂……助你……”萨拉气若游丝地说完，再次昏死过去。
那枚银色符石触碰到“庇佑符”的刹那，仿佛注入了新的力量！乳白色的光晕骤然稳定并扩大了一圈，光芒变得更加凝实，甚至隐隐带着一丝黑水部落特有的、与沼泽共生的坚韧气息！
得到萨拉以自身部落传承之力的援助，姜黎压力一轻，勉强稳住了身形。联合起来的光芒如同一道坚实的壁垒，牢牢守护着狭小的岩缝。
岩缝外的瘴疠之灵疯狂冲击着光壁，发出令人头皮发麻的撞击声和嘶嚎，却始终无法突破。
这场无声的拉锯战持续了将近半个时辰。姜黎全靠意志力在支撑，黑木也消耗了大量炎粉和体力。就在两人都感到难以为继时，岩缝外的嘶嚎声和撞击声突然如同潮水般退去，那令人窒息的阴冷感也迅速消散。
东方的天际，泛起了一丝极其微弱的、几乎难以察觉的灰白。
天，快亮了。
瘴疠之灵畏惧天光，退走了。
姜黎再也支撑不住，双腿一软，瘫坐在地，手中的“庇佑符”光芒彻底熄灭，那枚银色符石也化作了普通的石头。她大口喘着气，浑身被冷汗浸透，仿佛刚从水里捞出来。
黑木也松了口气，靠在岩壁上，独臂微微颤抖，显然消耗巨大。
岩缝内恢复了寂静，只有篝火重新变得旺盛的噼啪声，以及众人粗重的呼吸声。
劫后余生的庆幸并未持续多久。姜黎立刻扑到辰儿身边。小家伙脸上的青黑气息已经消退，恢复了些许血色，呼吸平稳，似乎从那个可怕的噩梦中暂时脱离，重新陷入了深沉的睡眠。但他依旧没有醒来。
“暂时……安全了。”黑木的声音带着疲惫，他看向姜黎，目光复杂，“你和那孩子……惹上的‘麻烦’，比我想象的还要大。蚀魂瘴通常只在特定的怨气聚集地或者……某些古老封印松动时才会大规模出现。”
他的话意有所指。
姜黎抬起头，迎上他的目光。经过这一夜的并肩作战，虽然依旧无法完全信任，但某种程度的默契和认可似乎已经建立。
“你知道那‘古老的封印’？”她直接问道，声音沙哑。
黑木沉默了片刻，看着跳动的篝火，缓缓道：“在这片林海混久了，总会听到些传说。关于一个被遗忘的圣所，一个不该被惊扰的沉睡之物……以及，一个可能带来毁灭，也可能带来希望的‘钥匙’。”
他的目光再次落在辰儿身上，这一次，没有了之前的探究，反而带着一丝……了然和沉重。
“看来，传说并非空穴来风。你们，就是从那里面出来的。”