风暴的肆虐持续了整整一天一夜。
天空如同漏了一般，雨水夹杂着咸涩的海水，狂暴地抽打着探索号的每一寸船体。
巨浪如山峦般连绵起伏，时而将船高高抛上浪尖，时而又猛地将其摁入深谷，甲板上的积水几乎没过脚踝。
船身在风浪的巨力下发出令人牙酸的呻吟，仿佛随时会解体。
所有船员都用绳索将自己牢牢固定在岗位上，拼尽全力与大海搏斗。
周老舵工嘶哑的吼声在风浪声中时断时续，指挥着水手们艰难地操控着船舵和副帆，竭力保持船身不至于倾覆。
鲁大山带着人死死守在底舱，用一切可用的材料堵塞着渗漏的海水，加固着承受巨大压力的龙骨和肋板。
阿依娜紧抱着船尾楼的主桅，雨水浸透了她的衣衫，脸色苍白，但眼神却异常冷静。她不断下达着简短的指令，协调着全船的应对。
夜枭的身影如同鬼魅，在最危险的时刻出现在最需要的地方，用惊人的力量和技巧协助固定松脱的缆绳，甚至冒险攀上摇晃欲坠的桅杆排除险情。
墨衡则死死护着他那装有仪器的木箱，脸色惨白，呕吐不止，却仍强迫自己记住风浪中船只大致的漂移方向，这是他唯一能做的。
当风暴终于渐渐平息，天空重新露出灰白色的光亮时，精疲力尽的船员们几乎瘫倒在湿漉漉的甲板上。
大海依旧波涛汹涌，但已不再是那种毁天灭地的疯狂。
探索号船体多处受损，一面副帆被撕裂，缆绳断了好几根，但主体结构奇迹般地撑了下来。
阿依娜抹去脸上的海水，立刻清点损失和人员情况。万幸，无人落水，多是些磕碰伤和体力透支。
她立刻下令：“周老舵稳住船身！”
“鲁师傅，带人全力抢修！”
“其他人，轮换休息，进食饮水！”
待船况稍稳，她立刻找到脸色依旧难看的墨衡：“我们现在何处？”
墨衡挣扎着爬起来，在摇晃的船舱里摊开被海水浸得有些模糊的海图，凭借记忆和风暴中的零星观测，艰难地推算着。
“风暴来自东北，我们被推向西南……至少偏离原定航线百余里，甚至更远。”
他声音虚弱，但眼神却透着一丝异样的光芒，“但是……根据风暴前的最后一次星象定位和漂移估算，我们可能……可能无意中被推近了海图上那片标记区域的边缘！”
祸兮福所倚。
这场灾难性的风暴，竟可能将他们带到了目标附近？
阿依娜精神一振：“能否确认？”
“需要天气放晴，重新观测星辰。”墨衡急切道，“只要能看到北辰和辅星，我就能确定我们的位置！”
接下来的两日，船员们在修复船只和恢复体力中度过。
天空依旧阴沉，海雾弥漫，无法观星。
焦虑和期待在沉默中蔓延。
阿依娜下令船只在一片相对平静的海域缓慢巡弋，等待时机。
终于，在第三个夜晚，云开雾散，璀璨的星河再次笼罩天穹。
墨衡几乎是扑到他的仪器前，不顾船身摇晃，全神贯注地测量，计算，比对……良久，他猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的狂喜：“找到了！我们……我们真的在附近！”
“偏西南五十里，按照海图标注，那片传说中虚无之海的入口，应该就在东北方向！”
绝处逢生的巨大喜悦瞬间冲散了连日的阴霾。
阿依娜强压下激动，立刻下令：“调整航向，东北！全速前进！”
“夜枭大哥，加强警戒！”
几乎就在探索号于风暴中挣扎并意外发现转机的同一时间段，长安城。
龙首原山庄的书房内，气氛却带着一种山雨欲来的凝滞。
距离探索号离港已过去近二十日，按照估算，船应已深入远海，音信全无。
赵牧面上依旧平静，但指尖无意识敲击桌面的频率，却透露着一丝不易察觉的焦灼。
郑党掀起的**并未停息，反而有愈演愈烈之势。
数名御史联名上奏，咬死“牧云商会擅造舰船，形制逾矩，恐有异图”不放，言辞愈发尖锐。
太子李承乾虽竭力周旋，但压力明显增大。
更让赵牧警惕的是，岭南林夫人传来急报：西域商人萨阿德留守广州的心腹，近日活动异常频繁，不仅重金贿赂了市舶司的小吏查阅旧档，更暗中接触了几名曾被阮文山招募后又因各种原因离开的老海狗，打听的核心问题直指“观星导航”和“东海古航道”！
萨阿德显然并未完全被南方吸引，其情报网络比预想的更为灵通，似乎嗅到了些什么。
“风雨欲来啊。”赵牧放下密报，冷笑一声。
郑党的攻讦尚在明处，而这萨阿德，则像一条隐藏在浑水下的毒蛇，更为危险。
他沉思片刻，眼中闪过锐利的光芒。
不能再被动防御了。
他首先给东宫回信，建议李承乾：“可示敌以弱。”
“殿下可在朝会上退让一步，奏请陛下派遣工部，兵部联合勘查组，赴登州查验牧云商会报备在册的所有船只制式。商会将全力配合。如此，既可彰显殿下公允，亦可将郑党攻势引入明处，使其图穷匕见。”这是一招以退为进，将政治指控转化为技术核查，化被动为主动。
接着，他给岭南林夫人下达了新的指令：“萨阿德既想窥探，便让他窥探。”
“可无意间让其知晓，商会确有一二残破古图，源自阮文山，所标海域凶险异常，商会力有未逮，已放弃探寻。”
“若其有意，可酌情售予一二无关紧要的残片，索要高价，试探其诚意与目的。”
“但还是要切记核心秘要，片纸不得泄露。”
赵牧决定，要反过来利用萨阿德的贪婪，抛出一个诱饵，既能赚取资金，又能摸清对方的底牌和真实目标。
最后，他给登州的老钱写了一封密信，内容只有简短几句：“近日或有风雨登门，依律配合，无需惊慌。内陆商路，可择郑家一二要害，予以反击，尺度自握。”
对于登州那边，赵牧已经决定不再一味忍让！
而且还要在商业领域，对郑家进行精准的反击！
是时候，让他们也尝尝疼的滋味了！
落子完毕，赵牧再次走到露台。
东方的天际，依旧遥远而未知。
但此事的赵牧还并不知道，被他寄予厚望出海远航的探索号，刚刚从一场生死考验中挣脱，正驶向一个意想不到的方向！