秋日的荣国府，落叶纷飞。贾母斜倚在罗汉榻上，手中捻着一串佛珠，眉头紧锁。林如海的来信就摆在案几上，字迹潦草，显然病得不轻。
"老祖宗，林姑老爷病重，黛玉妹妹必须回扬州一趟。"王熙凤站在一旁，难得收起平日的伶牙俐齿，声音低沉。
贾母长叹一声："我何尝不知？只是这千里迢迢，让一个姑娘家独自上路，叫我如何放心？"
屋内陷入沉默。贾政公务缠身，贾赦荒唐无能，宝玉年纪尚小。环顾贾府上下，竟无一个可靠的男丁能担此重任。
"让琏儿去吧。"贾母突然开口。
王熙凤猛地抬头，眼中闪过一丝惊诧："老祖宗，这..."
"怎么？连你也觉得自家男人靠不住？"贾母似笑非笑地看了她一眼。
王熙凤连忙摆手："媳妇不敢。只是琏二爷他..."话到嘴边又咽了回去，脸上浮现一丝难堪。
贾母放下佛珠，目光如炬："琏儿是什么德行，我比你清楚。成日家偷鸡摸狗，脏的臭的都往屋里拉。"她顿了顿，声音忽然柔和下来，"可他毕竟是自家人，是黛玉的表哥。这府里，除了他，还有谁能担此重任？"
夜深人静时，王熙凤伺候贾母就寝。烛光下，贾母突然握住她的手："凤丫头，我知道你担心什么。你放心，我自有安排。"
次日清晨，贾琏被叫到贾母房中。他穿着簇新的靛蓝长袍，面容俊朗，只是眼下略显青黑，显是昨夜又去了不该去的地方。
"琏儿，你林姑父病重，需得送黛玉回扬州一趟。这差事，我交给你了。"贾母直截了当。
贾琏一愣，随即躬身："孙儿遵命。"
"此去路途遥远，黛玉身子弱，你要好生照料。"贾母意味深长地看着他，"我已派了周瑞家的和两个老嬷嬷随行，还有你林妹妹的贴身丫鬟紫鹃、雪雁。"
贾琏听出弦外之音，额上沁出细汗："老祖宗放心，孙儿一定把林妹妹平安送到。"
出了荣庆堂，贾琏迎面撞上王熙凤。凤姐儿似笑非笑："二爷这回可要当心了，别让那些'脏的臭的'污了林妹妹的眼。"
贾琏脸色一变，压低声音："你胡吣什么？那是我亲表妹！"
王熙凤冷笑一声，扭身便走。贾琏站在原地，握紧了拳头。
启程那日，秋高气爽。黛玉穿着素净的月白袄裙，面色苍白如纸，更显得眉目如画。当她被搀扶着登上马车时，贾琏不经意瞥见她的侧脸——那精致的轮廓，如画的眉眼，确实让人心头一颤。
他忽然想起薛蟠初见黛玉时"酥倒"的丑态，不由得喉头滚动。但随即，黛玉一阵轻咳打断了他的遐想。那孱弱的样子，让他想起自己早夭的妹妹。
"表哥？"黛玉疑惑地看向发呆的贾琏。
贾琏猛然回神，暗骂自己禽兽不如，连忙上前虚扶一把："妹妹当心脚下。"
车队缓缓驶离荣国府。马车内，紫鹃为黛玉披上斗篷，小声道："姑娘，我瞧琏二爷今日倒是规矩。"
黛玉轻叹："但愿一路平安。"
行至第三日，天色突变。暴雨如注，车队不得不在一处荒庙暂歇。贾琏指挥小厮们生火做饭，自己则站在廊下，望着黛玉所在的厢房出神。
周瑞家的悄然出现："二爷，老太太临行前吩咐，让老奴把这个交给您。"她递上一封信。
贾琏展开一看，只有寥寥数字："琏儿，莫负我望。——祖母"
他的手微微发抖，将信纸揉成一团。
第七日晌午，车队行至一处山林。突然，十余个蒙面劫匪从树丛中冲出！
"保护林姑娘！"贾琏大喝一声，抽出佩剑挡在黛玉马车前。一个匪徒挥刀砍来，贾琏侧身避过，反手一剑刺中对方肩膀。
"二爷当心！"随行的小厮惊呼。
贾琏额头被刀锋划破，鲜血直流，却仍死死守住马车。匪徒见他们抵抗顽强，又听见远处似有官兵哨声，这才呼啸而去。
"表哥！你受伤了！"黛玉掀开车帘，看见满脸是血的贾琏，惊得脸色煞白。
贾琏勉强一笑："不妨事，皮外伤。"话未说完，便眼前一黑，栽倒在地。
当晚，贾琏高烧不退。黛玉不顾嬷嬷劝阻，亲自为他换药。看着这个平日里浪荡不羁的表哥此刻虚弱的样子，她不禁落泪。
"妹妹别哭..."贾琏迷迷糊糊中抓住她的手，"是我没护好你..."
黛玉摇头："表哥拼死相护，黛玉感激不尽。"
贾琏睁开眼，正对上黛玉清澈如水的目光。那一刻，他忽然明白了贾母的良苦用心。
抵达扬州那日，林如海已病入膏肓。见到女儿，老泪纵横。贾琏站在一旁，看着这对父女生离死别的场景，心中酸楚。
当夜，林如海将贾琏叫到病榻前："琏儿，我知你素日...不甚检点。但此番护送玉儿，你做得很好。"
贾琏羞愧难当："姑父..."
林如海艰难地握住他的手："玉儿就托付给你和贾府了..."
三日后，林如海去世。贾琏忙前忙后操办丧事，事事亲力亲为。黛玉因悲伤过度再次病倒，贾琏彻夜守在门外。
"二爷，您去歇着吧，这儿有我们呢。"紫鹃劝道。
贾琏摇头："我答应过老祖宗，要照顾好林妹妹。"
返程前夕，贾琏独自站在扬州城墙上，望着远处的运河水。周瑞家的悄然走近："二爷变了。"
贾琏苦笑："人总会变的。"
"老太太若知道，定会欣慰。"
贾琏望向北方，轻声道："但愿不负所托。"
回京路上，黛玉发现贾琏常常陷入沉思，不再像从前那般轻浮。有时，他还会询问黛玉读什么书，甚至向她请教诗词。
"表哥近日勤学起来了？"黛玉打趣道。
贾琏难得地红了脸："近朱者赤嘛。"
黛玉掩口轻笑，秋日的阳光洒在两人身上，温暖而明亮。