寿宴正式开始，歌舞升平，觥筹交错。傅星沅小口啜饮着杯中的桂花酿，时刻注意着场中的动向。按照计划，当寿宴进行到一半时，会有一位御史突然发难，弹劾赵明德贪腐。
"星沅。"
厉尘突然凑到他耳边，温热的气息拂过耳垂："陛下在看你。"
傅星沅心头一跳，借着举杯的动作抬眼望去。果然，高座之上的皇帝虽然正与贵妃说话，目光却频频往这边瞟。那眼神像是毒蛇盯上猎物，让他后背发凉。
"别怕。"厉尘的手在桌下握住他的，力道大得几乎有些疼，"按计划行事。"
就在这时，席间突然站起一位青袍官员，正是监察御史李文翰。
"陛下！臣有本奏！"
歌舞戛然而止，全场瞬间安静下来。皇帝皱眉："李爱卿，今日贵妃寿辰，有何要事不能明日再奏？"
李文翰跪地叩首："臣知罪。但此事关乎朝廷纲纪，臣不敢不报！"说着，他从袖中掏出一叠文书，"臣查实，礼部侍郎赵明德利用职务之便，贪污修筑河堤银两达五十万两之巨！这是证据！"
全场哗然。赵明德脸色大变，猛地站起身："李文翰！你血口喷人！"
皇帝面色阴沉，示意内侍将证据呈上。他快速翻阅那些文书，眉头越皱越紧。
傅星沅偷眼看向父亲，只见傅延庆正与几位老将军交换眼色。这一切都在计划之中——赵明德确实是贪官，但他们选择在此时揭发，就是为了制造朝堂动荡，让皇帝无暇对付傅家。
"赵明德！"皇帝突然拍案而起，"这些证据可是真的？"
赵明德面如土色，跪地磕头如捣蒜："陛下明鉴！臣冤枉啊！这一定是有人陷害！"
"陷害？"李文翰冷笑，"那请问赵大人，你在城南新置的宅院，钱从何来？你小妾头上那支价值连城的金凤钗，又是谁送的？"
场中议论纷纷。傅星沅注意到，三皇子周景琰的脸色也变得难看起来——赵明德是他的心腹，这一倒台，他在朝中的势力必将大损。
"陛下！"又一位大臣站了出来，"臣以为此事应当彻查。若赵大人果真贪腐，必须严惩以正朝纲！"
傅星沅认出这是父亲的门生，兵部侍郎周毅。随着他的发言，陆续又有几位官员附和，场面一时变得混乱起来。
皇帝的脸色阴晴不定，目光在群臣脸上扫过，最终停在傅延庆身上："傅爱卿以为如何？"
傅延庆从容起身："老臣以为，朝廷纲纪不可废。既然有证据，理应彻查。"
皇帝眯起眼睛，似乎在权衡利弊。傅星沅屏住呼吸，知道关键时刻到了。如果皇帝执意包庇赵明德，他们的计划就会落空。
"好。"皇帝突然开口，"赵明德即刻收监，由大理寺彻查此案。若证据确凿，严惩不贷！"
赵明德瘫软在地，被侍卫拖了出去。场中气氛一时凝重，直到厉贵妃笑着打圆场："陛下英明。今日是臣妾生辰，不如继续饮宴？"
皇帝勉强点头，歌舞重新开始，但场中的暗流涌动却再也无法平息。
傅星沅刚松了口气，却见一名内侍走到他们桌前，低声道："厉将军，陛下召您即刻觐见。"
厉尘面色不变，只是捏了捏傅星沅的手："我去去就回。"
待厉尘随内侍离开，傅星沅独自坐在席间，感到无数目光落在自己身上。有好奇的，有探究的，还有...他不经意抬眼，正好对上皇帝直勾勾的视线，心头猛地一跳。
"傅公子。"一个甜腻的声音在身旁响起。傅星沅转头，看见一位身着华服的坤泽女子站在面前，脸上带着假笑，"久闻傅公子才貌双全，今日一见果然名不虚传。"
傅星沅礼貌地点头，却不记得这位是谁。女子自顾自地坐下，继续道："我是安国公之女林婉儿。听说傅公子琴艺了得，不知可否请教一二？"
傅星沅正要婉拒，忽然注意到林婉儿的目光不时瞟向皇帝方向，顿时明白了什么——这女子很可能是皇帝派来试探他的。
"林小姐过奖了。"傅星沅淡淡道，"我不过略通皮毛，不敢称'了得'。"
林婉儿却不依不饶："傅公子太谦虚了。听闻陛下最爱听琴，若傅公子肯在陛下面前演奏一曲，必定..."
"星沅。"
厉尘的声音突然从身后传来，打断了林婉儿的话。傅星沅回头，看见厉尘面色阴沉地站在那里，眼中酝酿着风暴。
林婉儿见状，脸色微变，匆匆告退。
"陛下说了什么？"傅星沅低声问道。
厉尘冷笑："他问我是否考虑清楚了北境都督一职，还说..."声音戛然而止，厉尘的拳头握得咯咯作响，"还说若我不愿去，可以让你单独入宫为贵妃讲琴。"
傅星沅心头一凛。皇帝这是在**裸地威胁！
"你怎么回答？"
厉尘眼中闪过一丝狠厉："我说，夫人体弱，受不得北境苦寒。至于入宫讲琴..."他俯身在傅星沅耳边低语，"我说你只会弹一首曲子，是专为我谱的《凤求凰》。"
傅星沅耳根发热，却忍不住轻笑出声。这回答既不失礼，又明确拒绝了皇帝，还宣示了主权，可谓一箭三雕。
寿宴接近尾声时，皇帝突然宣布要赏菊，邀请众臣移步御花园东侧的菊园。傅星沅随众人起身，却感到一阵眩晕——方才的桂花酿后劲上来了。
"不舒服？"厉尘立刻察觉，扶住他的手臂。
傅星沅摇头："只是有些头晕。"
"我送你回去。"厉尘果断道，向贵妃告退。
就在他们准备离开时，一名内侍匆匆赶来："厉将军留步！陛下命奴才传话，说有事相商，请将军稍候。"
厉尘眉头紧锁，显然不愿让傅星沅独自离开。傅星沅轻声道："无妨，我先去马车上等你。"
目送傅星沅在内侍引领下离开，厉尘转身朝菊园走去，心中却隐隐不安。他刚走到半路，忽然听见假山后传来低语声。
"...傅家这次做得太明显了..."是三皇子周景琰的声音。
"殿下放心，赵明德知道什么该说，什么不该说..."另一个声音谄媚道。
厉尘眼神一凛，放轻脚步靠近。
"父皇对那傅星沅的心思，瞎子都看得出来。"周景琰冷笑道，"厉尘那小子得意不了多久..."
厉尘拳头攥紧，正要上前，忽然听见身后有人唤他。
"厉将军！陛下等急了！"
假山后的谈话戛然而止。厉尘暗骂一声，只得随内侍离开，但心中已经记下了这笔账。
宫门外，傅星沅刚踏上马车踏板，突然被人从身后叫住。
"傅公子请留步！"
傅星沅回头，看见一名陌生内侍气喘吁吁地跑来："贵妃娘娘有请！说是有要事相商！"
傅星沅皱眉："厉将军知道吗？"
内侍摇头："娘娘特意吩咐，只请傅公子一人。"
傅星沅犹豫片刻，最终点头："带路吧。"他吩咐车夫在此等候厉尘，然后随内侍重新入宫。
穿过几道宫门，内侍带他走的却不是去贵妃宫殿的路。傅星沅停下脚步："这是去哪？"
内侍回头，脸上露出诡异的笑容："傅公子别急，马上就到了。"
傅星沅心头警铃大作，转身就要离开，却见两名侍卫不知何时已经堵住了退路。
"陛下想见你。"内侍的声音突然变得冰冷，"别不识抬举。"
傅星沅心跳如鼓，面上却强自镇定："既是陛下召见，为何要如此鬼祟？"
内侍不答，只是示意侍卫上前。就在这千钧一发之际，远处突然传来一声厉喝：
"住手！"
傅星沅回头，看见厉尘大步流星地走来，脸色阴沉得可怕。他身后还跟着几名禁军，为首的竟是禁军副统领韩昭——傅家的老部下。
"厉将军！"内侍脸色大变，"这、这是陛下的意思..."
厉尘根本不理会他，直接走到傅星沅身边，一把将他拉到身后："滚回去告诉陛下，我夫人身体不适，先行告退。"
内侍还想说什么，韩昭已经带人上前，手按刀柄："需要'护送'你回去吗？"
内侍吓得连连后退，最终灰溜溜地跑了。