伊莎贝拉坐在摇晃的马车里，手指无意识地摩挲着车窗边缘那冰冷的金属包角。自从离开索伦城，这已经是第三天了，窗外的景致单调得令人疲惫，除了被白雪覆盖的荒原，就只剩下那些光秃秃的、在寒风中颤抖的树枝。但就在昨天，那条与道路并行的、由无数枕木和两条铁轨构成的钢铁长龙，再次突兀地闯入了她的视野。
她记得很清楚，在离开索伦城的第一天，她就见过这条铁路，得益于埃德加和众多家族的资助，索伦城的线路进展很快。
可现在，在远离索伦城至少两百里的地方，这条本应早已消失在身后的铁路，竟然又一次出现了。它就像一条从地底深处钻出来的、不知疲倦的巨蟒，坚定地向着北方的同一个方向延伸，那崭新的铁轨在冬日惨白阳光的照射下，反射着刺目的、冰冷的光。
这不可能……这绝不可能只是索伦-城的工程。从索伦城出发的铁路，最多只能修到这里的一半路程，另一半……另一半只能是从铁岩城的方向铺设过来的。他们……他们竟然真的在双向施工。
她掀开车帘的一角，让刺骨的寒风灌了进来，但她毫不在意。她死死地盯着窗外那条不断向后退去的铁轨，心脏不受控制地剧烈跳动起来。她终于明白，自己之前还是太小看那个男人和艾格尼丝了。
他们想要的，根本不是偏安一隅，他们从一开始，就是想用这条钢铁血脉，将整个北境与南方连接起来，然后……然后将他们的意志，输送到这片大陆的每一个角落。这已经不是简单的商业行为了，这是一种近乎于创世的、令人不寒而栗的宏伟蓝图。
与此同时，铁岩城内，一股与窗外冰天雪地截然不同的热浪，正从城市中心那片被圈起来的巨大工地上蒸腾而起。趁着这几天难得的晴天，数百名工匠正赤膊着上身，在纵横交错的壕沟里紧张地忙碌着。
他们的身上都冒着腾腾的热气，汗水顺着古铜色的脊背流淌下来，很快又被周围的低温冻结成一层薄薄的冰晶。巨大的铁管被一根根地吊装进沟里，然后由经验最丰富的老师傅进行对接。
米拉正叉着腰，站在一段刚刚铺设好的主管道旁边，她那条毛茸茸的尾巴在身后兴奋地甩来甩去，脸上满是自豪的神情。她旁边，一个胡子花白的老工匠正用手小心翼翼地触摸着那根粗大的铁管，虽然管道里还没有通入热水，但他仿佛已经能感觉到那股即将流淌而过的、温暖的力量。
“米拉厂长，这玩意儿……可真是个天才的想法。”老工匠的声音因为激动而有些沙哑，“我干了一辈子活，还是头一次见到这么弄的。以前总觉得，火就是火，只能在壁炉里烧，没想到还能让它变成热水，跑到这么远的地方来。”
“那当然了！这可是他想出来的点子，能不天才吗？”米拉得意地挺了挺胸，那语气仿佛是在夸奖自己，“等这套系统全部完工，以后整个铁岩城，冬天就再也不会有冻死的人了。你们家那刚出生的小孙子，也能舒舒服服地过冬了。”
“是啊是啊！”老工匠的眼睛里闪烁着一种名为希望的光芒，他用力地点着头，“等这活干完了，我也要去技术学院报个名，听听首领大人讲的那个什么……什么‘热的分配’，我也想弄明白，这火到底是怎么跑到水里去的。”
他正好带着几张新修改的图纸走了过来，听到了老工匠和米拉的对话，脸上也露出了欣慰的笑容。他拍了拍老工匠的肩膀，那厚实的手掌传递着一种令人安心的力量。
“您要是想学，学院的大门随时为您敞开。”他的声音温和而有力，没有丝毫的架子，“知识这种东西，从来就不分什么年纪和身份，只要想学，就永远都不晚。”
“哎！首领大人！”老工匠看到他，立刻恭敬地站直了身体，脸上带着几分局促和崇拜。
“行了行了，别这么客气，您继续忙您的。”他笑着摆了摆手，然后才转向旁边一脸求表扬的米拉，伸手捏了捏她那毛茸茸的、不停晃动的猫耳朵，“干得不错嘛，米拉厂长，这进度比我预想的要快多了。”
米拉舒服地眯起了眼睛，喉咙里发出咕噜咕噜的声音，但嘴上却不饶人：“那是，也不看看是谁在负责。不过话说回来，这工程量也太大了，要是想把整个铁岩城都覆盖上，一时半会根本弄不完。我们是不是应该先挑几个重要的地方，集中供应？”
“你跟我想到一块儿去了。”他点了点头，收回了作乱的手，神情变得认真起来，“我已经跟艾格尼丝商量过了，第一批管道，我们就集中力量，先修到教堂改造的技术学院。那些孩子才是我们北境的未来，无论如何，都不能让他们在冬天里挨冻。至于我们住的城堡，可以往后放一放。”
先让所有人，尤其是那些一无所有的孩子，亲身体会到知识带来的温暖。当他们坐在温暖明亮的教室里，就不会再把学习当成一件苦差事了。这比任何空洞的口号，都更能让他们明白，为什么要学习，为什么要改变。
他的话音刚落，一个急匆匆的身影就从远处跑了过来。莉娜裹着一件厚厚的斗篷，跑到他面前时，呼吸还有些急促，那张总是很温柔的脸上，此刻却带着一种难以言喻的、混合着兴奋与严肃的奇特表情。她甚至都来不及跟旁边的米拉打个招呼，就一把拽住了他的胳膊，将他拉到了一边，那动作显得有些神秘。
“怎么了，莉娜？这么着急忙慌的，是学院那边出了什么事吗？”他看着她这副反常的样子，心里也有些好奇。
“不，不是学院的事。”莉娜摇了摇头，她凑到他耳边，刻意压低了声音，那双栗色的眼睛亮得惊人，仿佛藏着一个巨大的秘密，“是关于……关于那些魔法石的。我按照你说的，用不同的金属去接触它们，然后记录它们发出的光和热。就在刚才，我发现了一个现象……”
她说到这里，忽然停了下来，抬起头，用一种极其郑重的、甚至带着几分敬畏的目光看着他，一字一顿地说道。
“一个……或许能颠覆我们对这个世界所有认知的现象。”