淮海大侠张秋楼
第一章 运河惊涛
乾隆五十六年，秋。
大运河淮安段的水面上漂着层薄薄的雾，像极了漕帮汉子们抽的劣质烟卷，明明灭灭间藏着说不清道不明的凶险。张秋楼靠在“顺风号”的船舷上，手里把玩着枚铜钱，黄铜的边缘被磨得发亮，在雾里泛着点暖光。
“张爷，前面快到清江浦了。”舵工老李头的声音带着点颤，他眼角的余光总往船尾瞟——那里绑着个麻袋，麻袋里时不时传出呜咽声，像被堵住嘴的猪崽子。
张秋楼“嗯”了声，把铜钱抛起来又接住。这枚“康熙通宝”是他十二岁那年，师父塞给他的。当时师父说：“秋楼，江湖路就像这铜钱，外圆内方。圆的是脸面，方的是筋骨，少了哪样都走不远。”
船尾的麻袋突然剧烈扭动起来，麻绳“咯吱”作响。张秋楼转身时，正看见个精瘦的汉子摸出把短刀，往麻袋上扎。他脚尖在船板上一点，人像片柳叶飘过去，手腕翻转间，那汉子的刀已经到了他手里，刀背“啪”地抽在对方后脑勺上。
“漕帮的规矩，求财不害命。”张秋楼的声音不高，却让甲板上另外三个汉子都缩了缩脖子。他们是淮安卫千总赵崇德的人，昨天在码头强抢商户的绸缎，被张秋楼撞了个正着。
麻袋里的人突然不闹了。张秋楼解开绳结，露出张满是血污的脸——是“瑞昌号”的掌柜王福来，淮安城里出了名的老好人，去年还捐了五十两银子修文庙。
“张、张大侠……”王福来的声音嘶哑得像破锣，“他们不仅抢绸缎，还、还杀了我两个伙计……”
张秋楼的指节捏得发白。他认得赵崇德，那家伙仗着舅舅是江南盐道，在淮安府横行五年，上个月还把个不从的戏班花旦沉了运河。
船突然剧烈摇晃起来，两岸芦苇荡里冒出七八条快船，船头插着面黑旗，绣着个歪歪扭扭的“赵”字。
“张秋楼，把人交出来！”快船领头的是个独眼龙，左眼上盖着块黑布，手里握着柄鬼头刀——是赵崇德的头号打手，人称“独眼狼”。
张秋楼把王福来推给老李头：“带王掌柜进舱。”他解下腰间的软鞭，那鞭子是鲨鱼皮做的，缠在腰上像条沉默的蛇，此刻被他握在手里，鞭梢在水面上轻轻一点，溅起串水花。
独眼狼的船离得最近，他一刀劈过来，刀风带着股腥气。张秋楼不躲不闪，手腕一翻，软鞭像活过来似的缠住刀身，猛地往回一带。独眼狼只觉虎口发麻，鬼头刀脱手的瞬间，胸口已经挨了张秋楼一脚，整个人像断线风筝般飞进运河，溅起好大一片水花。
剩下的人愣了愣，随即喊着冲上来。张秋楼的软鞭在他手里能刚能柔，刚时如枪，能挑飞迎面砍来的钢刀；柔时如蛇，能缠住对方的手腕脚踝。不过半柱香的功夫，七条快船上的人要么落水，要么抱着伤哼哼唧唧。
他正想吩咐老李头开船，突然听见芦苇荡里传来弓弦响。一支冷箭直奔王福来藏身的船舱，张秋楼脚尖点在船帮上，人像只大鸟扑过去，用后背硬生生挡了这一箭。
“噗”的一声，箭头穿透了他的棉袍。张秋楼反手拔出箭，箭头淬着蓝汪汪的毒，在雾里泛着诡异的光。
芦苇荡里传来一阵马蹄声，赵崇德的声音带着戏谑：“张秋楼，本千总给过你机会。去年你坏我好事，我没找你麻烦，你倒蹬鼻子上脸了？”
张秋楼扶着船舷站起来，棉袍后背渗出片暗红的血。他望着芦苇荡的方向笑了笑：“赵崇德，你舅舅是盐道又怎样？这运河水面上，规矩不是你定的。”
“规矩？”赵崇德的笑声像破锣，“今天我就让你知道，谁的拳头硬，谁就有规矩！”
话音刚落，芦苇荡里又冲出二十多个弓箭手。张秋楼突然脱下棉袍，露出里面紧身的水靠——他早料到赵崇德会来这手。软鞭缠住桅杆猛地一拉，他整个人腾空而起，踩着落下的箭雨，像只燕子掠向岸边。
弓箭手们还没反应过来，就听见“哎哟”声此起彼伏。张秋楼的软鞭专打手腕，眨眼间就有十多把弓掉在地上。他落地时正撞见赵崇德调转马头想跑，脚尖勾住马镫，硬生生把人从马上拽了下来。
赵崇德摔在泥里，刚摸出腰间的匕首，就被张秋楼踩住手腕。那只踩住他的脚很稳，像块生了根的石头。
“张秋楼，你敢动我？我舅舅不会放过你的！”赵崇德的脸因恐惧而扭曲。
张秋楼弯腰捡起那支毒箭，蹲下来，把箭头凑到赵崇德眼前：“知道这是什么毒吗？鹤顶红混了牵机引，见血封喉。”他顿了顿，看着对方瞳孔收缩，“王掌柜的伙计，就是中了这毒？”
赵崇德的嘴唇哆嗦着，说不出话。
张秋楼突然笑了，伸手拍了拍他的脸：“放心，我不杀你。”他从怀里掏出枚铜钱，塞进赵崇德嘴里，“这是康熙爷的钱，你好好含着，到了阴曹地府，记得告诉阎王爷，是谁送你去的。”
他起身时，软鞭在赵崇德脖子上绕了三圈，轻轻一勒。那汉子的呜咽声像被掐断的琴弦，很快就没了声息。
弓箭手们吓得腿肚子转筋，没人敢动。张秋楼转身走向运河，芦苇荡里的风吹起他水靠的衣角，露出后背那道还在流血的伤口。
“顺风号”的船板上，王福来望着那个背影，突然“扑通”一声跪下，对着运河磕了三个响头。老李头叹了口气，往炉膛里添了块柴，火苗“噼啪”作响，把雾都映得暖了些。
船开出去很远，张秋楼才回到甲板上。老李头递过来块干净的布条：“张爷，您这伤……”
“没事。”他接过布条，往伤口上缠时眉头都没皱一下，“前面到了清江浦，帮我买瓶金疮药。”
太阳慢慢爬上来，雾散了，运河水面波光粼粼，像铺了层碎金子。张秋楼望着远处的漕运码头，那里停泊着上百艘漕船，桅杆密密麻麻，像片森林。他摸出那枚康熙通宝，在阳光下看了看，突然想起师父临终前的话：“秋楼，这江湖啊，就像这大运河，看着平静，底下全是漩涡。你要做那掌舵的人，别做随波逐流的船。”
他把铜钱揣回怀里，软鞭重新缠回腰间，仿佛刚才那场厮杀从未发生。只有后背的伤口隐隐作痛，提醒着他，这淮海地面上的江湖，还等着他去趟平那些藏在水底的漩涡。
第二章 码头风云
清江浦的码头比淮安府更热闹。南来北往的漕船挤得像沙丁鱼，脚夫们扛着货物喊着号子，钱庄的伙计背着钱袋东奔西跑，还有穿短打的镖师腰间别着家伙，眼神警惕地扫视着人群。
张秋楼找了家客栈住下，伤口敷上金疮药后好了大半。他换上身粗布短打，看着像个寻常的船工，这是他行走江湖的习惯——显眼的英雄不好当，藏在人群里的拳头才更有力量。
刚下楼，就听见客栈大堂里吵吵嚷嚷。三个穿黑色劲装的汉子正围着个卖唱的姑娘，为首的脸上有道刀疤，左手把玩着串佛珠，右手却往姑娘脸上摸。
“小娘子，跟爷回船上去，保你吃香的喝辣的。”刀疤脸笑得露出黄牙，他身后的跟班哄堂大笑。
姑娘抱着琵琶往后躲，眼泪在眼眶里打转：“我、我还要卖唱挣钱给我爹治病……”
“治病？”刀疤脸嗤笑一声，“你爹那痨病，就算把你卖了也治不好。不如从了爷，等爷玩腻了，赏你几两银子买副好棺材。”
周围的食客纷纷低头，没人敢作声。张秋楼刚要起身，邻桌个穿蓝布衫的青年突然一拍桌子：“光天化日之下，你们敢强抢民女？”
刀疤脸转头看过去，见青年文质彬彬，不像会武功的样子，顿时来了气：“哪来的酸秀才，敢管爷爷的闲事？”
青年站起身，个子不算高，却站得笔直：“在下王念孙，淮阴人氏。你们是漕帮的人？”
“知道还敢多嘴？”刀疤脸的脸色沉下来，“我们是‘江淮帮’的，你打听打听，这清江浦码头，谁敢不给我们帮主面子？”
王念孙冷笑一声：“江淮帮？去年强占盐商仓库，今年春天在码头设卡收费，上个月还打伤了三个税吏。我看你们不是漕帮，是强盗！”
刀疤脸的脸色变了，他没想到这文弱书生竟然知道这么多。他使了个眼色，两个跟班立刻扑过去想抓王念孙。
张秋楼本想出手，却见王念孙身子一侧，脚下不知怎么一绊，左边的跟班就摔了个狗吃屎。右边的跟班拳头挥过来，他不躲不闪，伸手在对方胳膊上一按，那跟班顿时痛得嗷嗷叫，胳膊以诡异的角度弯着。
“点穴？”张秋楼挑了挑眉。这青年看着像读书人，手上功夫却不含糊。
刀疤脸见状，从腰间摸出把匕首就冲上来。王念孙侧身避开，手指在他手腕上一弹，匕首“当啷”落地。紧接着，他在刀疤脸胸口一推，那汉子踉跄着后退几步，撞翻了两张桌子，碗碟碎了一地。
“滚。”王念孙的声音不大，却带着股威严。
刀疤脸看了看地上哼哼唧唧的跟班，又看了看王念孙，咬着牙撂下句狠话：“小子，你等着！”然后带着人灰溜溜地跑了。
大堂里顿时响起叫好声。卖唱姑娘对着王念孙福了福：“多谢公子相救。”
王念孙摆摆手：“举手之劳。姑娘，这码头不太平，你还是早点回家吧。”
张秋楼走过去，倒了杯茶递给他：“王先生好功夫。”
王念孙接过茶杯，笑了笑：“让壮士见笑了，我这点三脚猫功夫，哪比得上刚才在运河上大展神威的张大侠？”
张秋楼愣了下：“你认识我？”
“昨天运河上的事，今天一早就传遍了清江浦。”王念孙呷了口茶，“张大侠单枪匹马解决了赵崇德，真是大快人心。”他顿了顿，压低声音，“不过，你杀了赵崇德，他舅舅江南盐道李大人肯定不会善罢甘休。而且，江淮帮和李家关系匪浅，他们怕是会来找你麻烦。”
张秋楼摸出那枚铜钱转着：“我做事，向来不怕麻烦。”
“但麻烦会找到别人头上。”王念孙看着他，“比如刚才那个卖唱姑娘，比如这家客栈的老板。”
张秋楼的动作停了。他想起师父说过，江湖不是一个人的江湖，有时候你的拳头硬，遭殃的反而是身边的人。
“那依王先生之见？”
“江淮帮的帮主姓黄，叫黄天霸，原是绿林出身，十年前被李大人招安，才成了漕帮头目。”王念孙的手指在桌上轻轻敲着，“此人贪财好色，但极爱面子。你要是直接去找他，他肯定会召集人手跟你硬拼；但你要是给他个台阶下，或许事情能平息些。”
张秋楼笑了：“我杀了他的人，他还会给我台阶？”
“他不是给你台阶，是给自己台阶。”王念孙也笑了，“黄天霸最近在争漕运总督的差事，最怕闹出人命官司。赵崇德是李大人的外甥，死了确实麻烦，但如果能借此机会结交张大侠这样的高手，对他来说也不算亏本。”
正说着，客栈门口突然来了群人，为首的是个穿着锦袍的胖子，脸上堆着笑，手里却把玩着两颗铁球，“当啷”作响。
“哪位是张秋楼大侠？”胖子的声音洪亮，震得人耳朵嗡嗡响。
张秋楼站起身：“我就是。”
胖子眼睛一亮，快步走过来，拱手道：“在下黄天霸，江淮帮的帮主。久闻张大侠威名，昨日运河一事，实在是赵崇德那厮不懂事，冲撞了大侠，该杀！”
这话说得又快又急，倒让张秋楼有些意外。
黄天霸又道：“我听说大侠到了清江浦，特意备了薄酒，想给大侠赔个罪，还请大侠赏脸。”
张秋楼看了眼王念孙，对方微微点头。他便笑道：“黄帮主客气了，我也正想拜访帮主。”
黄天霸的笑容更灿烂了，拉着张秋楼的手就往外走：“大侠这边请，我那‘聚义堂’里，刚到了两坛三十年的女儿红！”
走出客栈时，张秋楼回头望了眼，见王念孙正对着他举杯，嘴角噙着抹意味深长的笑。他心里突然明白，这看似文弱的书生，恐怕比那个咋咋呼呼的黄天霸，要深不可测得多。
江淮帮的聚义堂设在码头边的一座大宅院里，门口站着八个精壮的汉子，腰间都挎着刀，眼神比赵崇德的手下锐利得多。
进了大堂，黄天霸请张秋楼上座，又让人摆上酒菜。酒过三巡，黄天霸突然叹了口气：“张大侠，不瞒你说，赵崇德那厮，我早就看他不顺眼了。仗着他舅舅是盐道，在淮安府横行霸道，我们漕帮的人也被他欺负过好几次。”
张秋楼没接话，只是喝酒。他知道黄天霸这是在撇清关系。
“只是……”黄天霸话锋一转，“李大人那边，我总得有个交代。大侠也知道，我们漕帮吃的是官府的饭，要是得罪了李大人，以后这碗饭可就难端了。”
“黄帮主想让我怎么做？”张秋楼放下酒杯。
黄天霸搓了搓手：“也不难。李大人下个月要过六十大寿，我准备了份厚礼，想请大侠帮忙送到扬州去。只要大侠肯走这一趟，李大人那边，我去说情，保证他不再找大侠麻烦。”
张秋楼看着黄天霸，这胖子笑得像尊弥勒佛，眼里却藏着算计。他知道这趟差事不好办，李大人怎么可能因为送份寿礼就放过杀外甥的凶手？
但他还是点了点头：“好，我去。”
黄天霸喜出望外，连忙给张秋楼倒酒：“大侠果然是爽快人！这趟差事办完，你就是我江淮帮的朋友，以后在淮海地面上，有我黄天霸一口吃的，就有大侠一口！”
张秋楼没再说话，只是望着窗外。清江浦的码头依旧热闹，夕阳把水面染成金红色，像铺了层融化的金子。他想起王念孙的话，这江湖就像个棋盘，每个人都是棋子，你以为自己在走棋，其实早被别人算好了步数。
但他不怕。师父说过，棋子也有棋子的活法，只要心里那口气不散，就算被围在九宫格里，也能走出条生路来。
第三章 扬州迷局
从清江浦到扬州，水路三百里。张秋楼没坐江淮帮的船，自己租了条乌篷船，慢悠悠地走着。黄天霸给他的寿礼装在个紫檀木盒子里，沉甸甸的，不知道装了什么。
船行到高邮湖时，遇到了顶风。船夫是个老汉，叹着气说：“这鬼天气，怕是要下雨。”
张秋楼坐在船头，看着远处的芦苇荡。自从离开清江浦，他总觉得有人跟着。不是江淮帮的人，那些人脚步重，呼吸粗；跟着他的人很轻，像猫，走路几乎没声音。
傍晚时分，乌云压得很低，湖面黑沉沉的，像块巨大的墨锭。突然，芦苇荡里飞出几支弩箭，直奔乌篷船而来。
张秋楼早有准备，一脚踢起船板，挡住弩箭的同时，软鞭已经脱手而出，缠住了芦苇荡里一个黑影的脚踝。他猛地一拽，那人“哎哟”一声被拖到船上，是个穿夜行衣的汉子，脸上蒙着黑布。
“谁派你来的