养女如栽摇钱树，缠足步步生金银。
三寸弓鞋踏血泪，万贯缠腰笑靥新。
牙婆手中的活盆景
乾隆三十年的扬州盐漕察院后街，牙婆沈嬷嬷的轿子停在汪府角门。她掀开轿帘时，腕上七宝镯撞得叮当响："汪老爷且看这丫头，眉似远山含黛，声如雏凤清音。"八岁的芸娘赤足站在青砖上，脚背弯如新月——那是缠足三年才勒出的弧度。汪如海捏着她下巴转向天光："可惜左耳垂有痣，主克夫。"沈嬷嬷立时笑道："这是观音痣！当年陈圆圆耳垂也..."话音未落，汪府管家已递上盖着红绸的托盘。
这番买卖经，沈嬷嬷从《金瓶梅》里王婆处学得精熟。她厢房暗格里锁着《瘦马经》，书页间夹满各色毛发：标"甲等"的锦囊装着处子胎发，"乙等"的荷包装着十二岁女童的指甲。那日她教导新入行的媳妇："挑瘦马要看三白——眼白、齿白、足白。当年李香君若不是足背有疤，何至于沦落媚香楼？"说着将芸娘的卖身契浸入药水，十四岁的生辰凭空添了两岁。
血肉浇灌的摇钱树
芸娘住进汪府西厢那日，脚上缠着浸过麝香的绉纱。教习嬷嬷用铜尺敲她脚骨："扬州瘦马分三等，上等学琴棋书画，中等习算账持家，下等..."铜尺忽然挑起她衣襟："学如何让老爷们千金散尽。"窗外正演着《牡丹亭》，杜丽娘唱"不到园林，怎知春色如许"，芸娘疼得咬破锦帕，血渍恰在帕角绣成朵未绽的海棠。
五年后，芸娘在平山堂春宴上弹《广陵散》。盐运使卢大人的酒盏停在唇边，汪如海适时叹道："这孩子原是要送进京的，可惜..."当夜，卢大人的拜帖便附着一张地契。芸娘隔着纱帐看见汪如海在灯下打算盘，十二根银算珠撞出《雨霖铃》的调子。这般算计，比《红楼梦》中贾赦买嫣红更狠绝——嫣红好歹是个姨娘，芸娘却只是件待价而沽的活古董。
瘦马厩里的生死局
嘉庆五年秋，两淮盐引案发。汪如海急将十二匹"瘦马"转手，其中就有芸娘。她在江都县衙后宅见到新任知县时，腕上突然显出守宫砂——原是沈嬷嬷教的秘法：用朱砂混着壁虎血，每月重绘。知县夫人却冷笑："这般伎俩，也敢班门弄斧？"当夜，芸娘被捆着扔进柴房，墙角还蜷着三个同样命运的姑娘。
她们在鼠啮声中互诉身世：柳儿原是秀才之女，被舅舅卖作"诗文瘦马"；阿菱记得家门前的枣树，却记不得被拐时的年岁；最小的莺哥才十三，脚骨已断成三截。芸娘忽然想起沈嬷嬷的话："瘦马最忌有情，情根一动，蹄铁自落。"她摸出发髻里的金簪，那本是准备刺向知县的凶器，此刻却狠狠扎进自己脚背。
金丝笼中的反噬
道光年间，退休的盐商黄老爷在瘦西湖畔建"十二金钗阁"。某日暴雨冲垮院墙，人们惊见地基里埋着十二具缠足白骨，趾骨皆系着红绳。更骇人的是阁中暗室，墙上挂着《瘦马品鉴图》，每幅美人像下注着蝇头小楷："乾隆四十八年，售与徽州茶商，得盐引三百"、"嘉庆二年，献于山东巡抚，换运河码头..."
消息传开那夜，曾做过瘦马的周姨娘在黄府井边唱起《寄生草》。她将黄老爷最爱的翡翠鼻烟壶碾成粉，混着砒霜倒入参汤："当年你说我的脚像莲藕，如今便让你尝尝藕断丝连的滋味。"这番作为，倒应了《醒世姻缘传》里"冤冤相报"的偈语。次日，黄府三十六口暴毙的惨状，成了扬州城最离奇的志怪故事。
缠足布里的千年咒
光绪末年，天足运动如火如荼。曾经风光无限的沈嬷嬷孙女沈金铃，却在教会医院当杂役。某日她为英国医师翻译《扬州画舫录》，读到"养瘦马家日饲珍珠粉"时，忽然发狂撕书："珍珠粉里掺的是河蚌壳！她们的血肉早被蛀空了！"
窗外正走过一队放足的女学生，白袜黑鞋踏着新式学堂的钟声。沈金铃跌坐在地，颤抖着解开裹脚布——那畸形的小脚上，赫然印着祖母用烙铁烫的"沈记"花押。当夜，她把教会医院的消毒酒精泼满瘦马巷，火光照亮了半座扬州城。有人听见她在火中大笑："烧得好！把这吃人的藤蔓烧个干净！"
民国三年的扬州旧货摊上，有人淘到幅残缺的《瘦马图》。画中女子裙下露出半只弓鞋，鞋面绣着"步步生莲"。摊主是个豁牙老汉，正用这幅画垫着吃蟹黄汤包。油渍漫过女子面容时，他嘟囔着："早年间盐商娶妾，还要看脚掌纹路..."
斜对门的女子中学里，女先生正在教《孔雀东南飞》。当读到"足下蹑丝履，纤纤作细步"时，有个短发女生突然站起："先生，这是封建余毒！"满堂寂静中，窗外飘来烧饼炉的焦香，恍惚间似又回到瘦马巷燃烧的那夜。只是如今的烟火气里，再闻不到缠足布的血腥味了。