夜里东狄帅帐内，油灯的火苗不安地跳动着，在济尔哈琅铁青的脸上投下摇曳的阴影。
济尔哈琅秘密召集镶蓝旗与镶黄旗主将，济尔哈琅、豪革、苏克萨哈、恩格图、何洛会、索尼、图赖七人围坐。
"诸位，"
济尔哈琅的声音沙哑，"明日寅时，镶蓝、镶黄两旗精锐只带五日口粮，抛弃所有辎重和伤兵，集中全军战马向东疾行，留三旗断后。"
帐内死一般的寂静。
苏克萨哈的喉结滚动了一下，何洛会的手指无意识地摩挲着刀柄，索尼的瞳孔微微收缩——所有人都听懂了这话里的血腥意味。
"叔父！"
豪革猛地站起，"殿后的三旗会直接崩溃的！到时候——"
汉蓝两旗和草原镶蓝旗虽名号尚存，实则早已残破。
晋州之战、草原袭扰、燕山军围攻，使三旗加起来，兵力不足万余——每旗仅余两个甲喇的兵力，每个甲喇实际兵力更是一个牛录都难凑齐。
众人心知肚明：断后即是死路。
"我知道。"
济尔哈琅抬手打断，"此战已败。必须留下他们拖住追兵，给我们争取时间。"
恩格图心疼道："贝勒爷这是要我们把晋州抢来的东西都便宜草原狼啊？"
他粗糙的手指捏着一枚抢来的玉扳指，青筋暴起，"眼看就要回家呢！"
济尔哈琅拍案而起，"你以为本帅愿意？！"
他喘着粗气指向帐外，"去听听！昨夜镶蓝旗又闹了营啸，一个牛录的人互相砍杀！今晨未时，镶黄旗八个兵吊死在自己营帐里！"
他的声音突然低下来，"都是带兵的，你们应该清楚这代表什么？"
豪革仍不死心："再撑十日就能..."
济尔哈琅缓缓摇头："十日？怕是走不到了。如今日行三十里已是侥幸。粮草尚足，可军心..."
他环视众将，"谁帐下这几日没有闹过营啸？夜哨加派双倍都难镇压。"
"以如今军心，还能支撑几日？"
济尔哈琅目光扫过众将，"今日不溃，明日不溃，后日呢？"
他心中苦涩。
论兵力粮草，本可支撑到东狄。
但军心涣散，士气低迷，才是最致命的。
东狄将士何曾遭遇这般连败？绝望比饥饿更加可怕。
今日的反击，原是想借哪怕小胜也行来提振士气，只是击溃打散草原骑兵也好。
可惜，这场赌局他输得彻底，敌军统帅没留半分破绽，将胜局牢牢攥在手中。
济尔哈琅已嗅到全军溃败的前兆——为将者的直觉告诉他：军心已散，士气尽失。
放眼营中，东狄士兵眼神涣散，面色灰败。
夜间营啸频发，逃兵禁令形同虚设，败象已现。
白烬显然高估了一点东狄大军的韧性。
以如今这涣散的军心，已无力组织决定性反击。
若是再遭一次溃败，恐怕连撤退重整的机会都没有。
豪革突然红了眼眶："那几千伤兵..."
"伤兵留下。"济尔哈琅的声音冷得像冰。
济尔哈琅沉声应道："此战败局已定。但需有人留守镇压三旗，为大军争取时间。"
他指向地图，"镶蓝、镶黄二旗只带五日粮草，尽弃辎重，轻装东进。唯有如此，方能抢在敌军察觉前突围。"
帅帐内的空气仿佛凝固了。
油灯的火苗不安地跳动，在每个人脸上投下明暗不定的阴影。
济尔哈琅的话像一柄重锤，将残酷的现实狠狠砸在众人心头。
谁都清楚——断后九死一生。
这次劫掠行动已然彻底失败，当务之急是如何保全更多东狄嫡系部队。
但更清楚的是，在场众人中，只有他们这几个将领有足够分量能暂时稳住断后的部队。
济尔哈琅的目光在众人脸上扫过。
济尔哈琅身为大军主帅，舒尔哈齐之子，地位仅次于代山和莽古尔泰；
豪革，这位黄台吉的长子，二人显然都不可能留下断后。
这个九死一生的任务，注定要落在他们几人肩上。
索尼低着头，手指微微发抖；
图赖的眼中闪烁着挣扎的光芒...
"贝勒爷。"
苏克萨哈突然单膝跪地，甲胄发出沉闷的碰撞声，"末将愿为大军殿后。"
济尔哈琅的眼中闪过一丝复杂的情绪。
他知道苏克萨哈为何主动请缨——之前那场败仗，本该军法处置。
现在，这是最好的机会。
"好。"
济尔哈琅重重拍在苏克萨哈肩上，"明日以包抄敌军为名分兵。你只需拖住一日..."
他顿了顿，声音压低，"入夜后，见机行事。"
苏克萨哈深深叩首："末将必不负所托。"
济尔哈琅转向其余五人，眼神陡然锐利："今夜所言，出我口，入尔耳。若走漏风声..."
他的手按在佩刀上，未尽之言比任何威胁都更有分量。
撤退计划既定，济尔哈琅厉声告诫六人严守机密，对外只称大军迂回包抄。
他深知撤退最忌走漏风声，一旦撤退泄密，大军将立时崩溃。
众人退出军帐回去安排，济尔哈琅最后看了眼苏克萨哈："保重。"简简单单两个字，却重若千钧。
帐外，不知哪个营帐又传来压抑的哭声。
夜风卷着沙尘拍打在帐篷上，发出沙沙的响声，像是无数回不了家冤魂在低语。
济尔哈琅深知撤退需严守机密。
当年某校长的第七兵团未及开拔，便已被对方获知动向。
提前发动总攻，策反北面各部杂牌守军，未发一枪便让开通道。
结果该部往西撤途中遭合围，连撤退都玩不明白，成了淮海三大饺的第一大饺。
十里外的草原上，冲天篝火将夜空染红。
草原骑兵们围着火堆起舞，身上挂满从东狄人那里抢来的金银首饰——有人把珍珠项链缠在腰带上，有人将金镯子套在胳膊上；
叮叮当当的碰撞声混着醉醺醺的歌声，在夜色中显得格外刺耳。
"天赐可汗万岁！东狄人就是群没卵子的懦夫！"
一个满脸通红的骑兵高举镶宝石的酒壶，马奶酒顺着胡须滴落在抢来的锦缎袍子上。
而在狂欢的海洋边缘，两百步外的阴影里，燕山军的营地寂静。
霍无疾抱胸而立，黑甲在月光下泛着冷光。
他身后，一千燕山突骑兵和衣而卧，马不卸鞍，刀不离手，像一群蛰伏的狼。
"将军，该换岗了。"亲兵低声道。
霍无疾摇摇头，眼睛始终盯着远处东狄大营的灯火。
直到身后传来熟悉的脚步声——白烬来了。
"有动静？"
白烬顺着霍无疾的视线望去。
"安静。"
霍无疾眯起眼，"败军。"
两人心照不宣地对视一眼。
他们都清楚，燕山军这是在走钢丝——济尔哈琅至始至终都没能看穿燕山军的虚实，必须时时刻刻都保持警惕。
燕山军真正的精锐不过两千余燕山突骑兵。
东狄人的反击一直都找错了目标。
无论击退多少次草原骑兵，白烬总能重新集结他们，继续撕咬东狄大军，就像饿狼群发现肥美的水牛，哪怕危险也舍不得松口。
更致命的是，燕山军的突骑兵总能在两军鏖战之际，抓住稍纵即逝的战机给予致命一击。