清晨，天光微熹，薄雾尚未散尽，桃城县衙的后院已有了动静。
周桐早早起身，并未惊扰仍在安睡的徐巧。他换上一身利落的便服，脚步匆匆，趁着这难得的清静时刻，去办件事。
他出了前衙往左走去，不多时便停在了城东一处清幽小院的门前。这里住着他的左膀右臂，刑名师爷杜衡一家。笃笃的敲门声响起，片刻后，门“吱呀”一声开了。
开门的是柳柯然。她身上还系着围裙，手上沾着些许面粉，显然是正在准备早饭。
见到门外是周桐，柳柯然脸上立刻绽开爽朗的笑容，侧身让开：“哟！大人？这么早？快请进！早饭刚上桌，您这是……跟夫人拌嘴了？先进来喝口热茶暖暖身子！”
“柯然姐说笑了。”周桐笑着跨进门槛，刚想解释，一个小脑袋就从柳柯然身后探了出来。
“桐哥哥！” 茹茹小姑娘脆生生地叫着，小脸上一本正经，“娘亲说，吵架不好！桐哥哥不要和姐姐吵架！”
周桐忍俊不禁，弯下腰，伸手轻轻揉了揉茹茹柔软的发顶，温声问道：“茹茹乖，桐哥哥没吵架。茹茹最近算学学得如何了？可会打算盘了？”
茹茹一听这个，立刻挺起小胸脯，脸上满是得意：“会啦！先生昨天还夸我呢！我能打‘一上一’、‘二上二’、‘三下五除二’啦！可快了！”
她掰着肉乎乎的小手指头，努力复述着刚学的珠算口诀，虽然还不太连贯，但那份认真劲儿可爱极了。
“真棒！我们茹茹将来定是个小才女！” 周桐毫不吝啬地夸奖道。
这时，杜衡也闻声从里间洗漱出来，看到周桐，眼中闪过一丝讶异，随即也笑了起来：“大人？稀客啊！这么早登门，莫不是真如拙荆所言……” 他话里也带着调侃。
“打住打住！”周桐赶紧摆手，哭笑不得，“杜哥，你可别跟着柯然姐编排我。我今日来，是有正事托付于你。” 他神色认真起来。
柳柯然见状，心领神会，笑着拉起还在显摆算学的茹茹：“茹茹乖，跟娘去灶房看看粥好了没。让你爹和大人说正事。” 说着便带着女儿进了厨房，留下厅堂给两人。
周桐与杜衡在八仙桌旁坐下。周桐也不绕弯子，直接开门见山：“杜哥，我需离开桃城一段时日，少则数月，多则一年。我不在期间，这桃城县衙的一应事务，想请你暂代县令之职，全权处理。”
杜衡闻言，眉头微蹙，眼中疑惑更甚：“大人要离开？去何处？莫非是……” 他眼中闪过一丝亮光，带着试探，“高升了？”
“升什么迁！”周桐摆摆手，脸上露出一丝无奈又带着点自嘲的笑意，“还是因为那琉璃方子的事。陛下龙心大悦，一纸诏书，召我去长阳……嗯，说是去‘学习为官之道’，镀镀金。”
他一边说着，一边从怀中取出一份盖着鲜红府衙大印的正式文书，推到杜衡面前。
那文书抬头清晰，正是清州府衙签发的委任状：“查桃城县令周桐，奉旨入京研习。兹委该县主簿杜衡，暂代县令印信，总理一县庶务。该员需恪尽职守，勤勉任事，不得有误。此令。”
末尾是清州知府的官印和日期，手续完备。
杜衡拿起文书，仔细看了看，确认无误。他放下文书，看向周桐，郑重抱拳：“恭喜大人！此乃简在帝心，前程无量！卑职定当竭尽全力，守好桃城，静待大人学成归来！”
“杜哥，你我之间，不必如此。”周桐拍了拍杜衡的肩膀，语气真诚，“什么前程无量，那长阳城里的官，规矩多，是非多，哪有咱们在桃城自在？你帮我守好这个家，等我回来，咱哥俩再好好喝一顿！”
“那是自然！”杜衡笑着点头。
“好了，正事说完，不打扰你们吃早饭了。”周桐站起身，“今天的点卯，就劳烦杜县令您主持了。”
杜衡被他这声“杜县令”叫得哭笑不得：“大人，您这……人还没走呢！”
“这不让你提前适应适应嘛！”周桐促狭地眨眨眼，压低声音笑道，“那身县太爷的官袍，就搁在签押房柜子里。杜哥要是想提前过过瘾，尽管穿去点卯！我明日再最后露个面，跟大伙儿道个别。”
他想象着杜衡穿着县令官服一本正经点卯的样子，自己先忍不住乐了。
杜衡也被他逗笑，无奈地摇头：“大人您真是……” 厅堂里响起一片轻松的笑声。
周桐告辞出来，步履轻快地返回县衙小院。院内，沈怀民、沈戚薇和徐巧正围坐在石桌旁用早饭，大虎三人殷勤地在一旁伺候着。晨光洒落，气氛宁静。
“回来了？”沈怀民抬眸看了他一眼，语气随意，如同家人间的问候。
“嗯，安排妥了。”周桐在徐巧身边坐下，拿起一个包子咬了一口，含糊道，“就通知了我家师爷一人。还能再清静一天。”
“清静？”沈戚薇好奇地歪着头，“热闹点不好吗？百姓送送你，多有人情味儿！”
周桐一听，顿时苦了脸，连连摆手：“公主殿下，您是不知道那阵仗！前端时间我和巧儿完婚，那唢呐锣鼓，能从县衙门口一路吹打到城门口，中间都不带换气的！震得我耳朵嗡嗡响，好几天才缓过来！”
他心有余悸地摸摸耳朵，又掰着手指数落，“还有那些乡亲们，恨不得把家里下蛋的老母鸡、腌好的腊肉、地里刚拔的萝卜白菜都往你车上塞！你要是不收，他们能追出二里地去！那场面……”
徐巧在一旁抿唇轻笑，显然也想起了当时成婚走在街上那“盛况”。
沈怀民看着周桐那副避之不及的模样，眼中也染上笑意，慢悠悠地喝了口粥。
周桐快速吃完，擦了擦嘴，起身对着沈怀民一拱手：“殿下，我回老宅一趟，与我爹说一下行程。”
“去吧。”沈怀民颔首，随即又轻轻敲了敲桌面，语气带着点提醒的意味，“还叫殿下呢？”
周桐一愣，随即反应过来，脸上露出点不好意思的笑：“怀民兄。这不马上要启程进京了嘛，得提前多叫叫，练练顺口。不然等到了长阳，万一在宫里头顺嘴溜出来，那可就真要吃不了兜着走了。”
“哎呀，小怀瑾，你在意那么多干什么呀！”
沈戚薇不以为然地挥挥手，亲昵地挽住身边徐巧的胳膊，眼睛亮晶晶的，“就算回去了，我也要把巧儿妹妹接到宫里去住些日子！宫里可大了，好玩的多着呢！”
周桐：“……啊？”
他瞬间傻眼，这公主殿下想一出是一出的本事他是领教过的，这要把自家夫人接进宫？他下意识地看向徐巧。
沈怀民也被妹妹这突如其来的“邀请”弄得有些无语，抬手在沈戚薇光洁的额头上不轻不重地敲了一下，语气带着宠溺的责备：“胡闹。宫闱重地，岂是随意进出的？等回了长阳，你这性子，也得好好收一收了。”
沈戚薇捂着被敲的额头，小嘴一瘪，委屈道：“大哥！我不想回去嘛！回去父皇肯定又要把我关在宫里，哪儿都不让去！这里多好啊，自由自在的……” 她声音低了下去，带着浓浓的不舍。
“好了。”沈怀民打断她，语气温和却不容置喙，“此事容后再议。怀瑾，你且去忙你的。”
说罢，他站起身，对沈戚薇道：“看来为兄得好好跟你讲讲规矩了。” 说着，便示意沈戚薇跟他回房，显然是要进行一场关于“皇家体统”的深入交流了。
周桐看着沈戚薇蔫头耷脑被兄长带走的背影，无奈地摇摇头。他转身准备离开，衣袖却被徐巧轻轻拉住。
“还有我呢~”徐巧仰起脸，“我也要回去。许久没见到小桃那丫头了，有些想她。”
周桐应下：“好，一起去。正好，也省得我一人骑马无聊。”
两人并肩走出小院，来到马厩。扶着徐巧上了马背，他才利落地翻身而上，坐在徐巧身后，双臂自然地环过她的腰肢，握住了缰绳。
马儿轻快地小跑起来，清晨微凉的晨风拂过面颊，带着田野草木的清新气息。离开了县衙，离开了那无形中笼罩的皇家气场，两人都感觉身上仿佛卸下了一副看不见的担子，连呼吸都畅快了许多。
周桐将下巴轻轻搁在徐巧柔软的发顶，嗅着她发间熟悉的馨香，长长舒了口气，感慨道：“哎，这皇家的人呐，气场是真大。一个月下来了，总觉着连喘气都得提着三分小心。”
徐巧闻言，忍不住轻笑出声，微微侧过头，眼角眉梢都带着促狭的笑意：“是么？可我怎么瞧着，我们家的怀瑾哥哥，如今也是能和堂堂皇子殿下‘怀民兄’、‘怀瑾’地称兄道弟了呢？这气场，可半点没被压下去呀！”
周桐被她说得心头一热，又有些得意，忍不住低头，在她小巧莹润的耳垂上不轻不重地咬了一口，温热的气息喷洒在她颈间：“哼，还说我？某人不也是一口一个‘姐姐’、‘妹妹’地叫着公主殿下，亲热得不得了？”
“呀！”徐巧被他的动作弄得耳根发烫，痒得缩了缩脖子，脸上飞起红霞，又羞又恼地用手肘轻轻撞了他一下，“不许闹！看路！”
说到沈怀民喊周桐怀瑾这个称呼（周桐的字），还是在六天前众人吃晚饭时候的事情了。
【六天前】晚膳进行中，气氛融洽
沈怀民放下银箸，端起酒杯，目光温和地看向坐在下首的周桐。
“周县令，”他开口，随即微微顿了一下，似乎在斟酌措辞。
周桐闻声，立刻放下碗筷，恭敬应道：“殿下。”
沈怀民轻轻晃了晃杯中的酒液，唇边带着一丝浅淡却真诚的笑意：“这几日叨扰，观周县令理事待人，务实干练，心思机敏，颇有章法。衙中上下虽…嗯…‘活力’非凡，却也可见你御下有独到之处，一片赤诚之心。”
周桐连忙欠身：“殿下过誉了，下官惶恐。分内之事，唯恐有负殿下与朝廷所托。”
“不必过谦。”沈怀民摆摆手，目光落在周桐脸上，带着几分认真的探究，“周县令，表字可是‘怀瑾’？”
周桐一怔，没想到皇子会问及自己的字，恭敬答道：“回殿下，正是。下官表字‘怀瑾’。” 他心中疑惑，不知皇子为何突然问起这个。
沈怀民点点头，眼中笑意加深：“怀瑾握瑜，好字。寓意深长。”
他停顿片刻，语气更加温和，“怀瑾，这几日相处，孤观你为人处事，担得起这‘瑾瑜’二字。私下场合，你我之间，不必再拘泥于‘殿下’、‘下官’之礼，过于生分。孤虚长你八岁，若你不弃，往后便以‘怀瑾’相称，如何？你亦可称孤‘怀民’。”
此言一出，不仅是周桐，连旁边安静用餐的沈戚薇和徐巧都惊讶地抬起了头。
周桐更是心里直呼受不了！皇子要以字相称，还允他直呼其名？这简直是天大的殊荣！
不对......这是真要变皇子党了这是.....
他瞬间站起身，深深一揖：“殿下！君臣有别，尊卑有序！下官何德何能，岂敢僭越直呼殿下名讳！更不敢劳殿下以字相称！此乃大不敬，折煞下官了！请殿下收回成命！”
沈怀民看着周桐诚惶诚恐、几乎要跪下去的样子，不由得笑了起来，抬手虚扶：“怀瑾，坐下说话。”
待周桐忐忑不安地重新落座，沈怀民才缓缓道：“孤知你顾虑。然礼法之外，亦有人情。此地非朝堂，亦非正式场合。你我相处这些时日，孤视你非仅为桃城县令，更觉投契，颇有…忘年交之感（此处‘忘年交’稍显夸张，但意在表达沈怀民的亲近意愿）。称字，既不失尊重，又显亲近自然，合乎古礼。至于称孤名讳…”
他微微一顿，语气带着一丝不容置疑的宽和，“孤既许你，便是恩典，亦是信任。你坦然受之便是，不必惶恐。若在公开场合或正式文书，自然依朝廷礼制。私下里，便如此吧。”
沈怀民这番话，既解释了改称呼的缘由（投契、私下场合、合乎古礼），又明确给出了许可和台阶（是恩典，是信任，公开场合仍遵礼制），还巧妙地用“忘年交之感”拉近了距离，同时保持了他作为皇子的威严。
周桐听完，心中翻江倒海。他明白，这确实是沈怀民表达亲近和信任的一种方式，再推辞反而显得不识抬举和不信任对方。
怎么办？
那就接呗，反正不接白不接~
他深吸一口气，站起身行了一礼，语气真挚：“殿下厚爱，下官…怀瑾…铭感五内。恭敬不如从命。”
他第一次尝试称呼“怀民”，声音还有些微不可察的颤抖。
沈怀民满意地颔首，举杯：“好。怀瑾，饮胜。”
“怀民兄…呃…殿下请。” 周桐一时还不太习惯，差点又叫回“殿下”，连忙改口举杯，脸上带着激动和一丝赧然。
沈戚薇在一旁看得有趣，笑嘻嘻道：“好啦好啦，大哥和怀瑾弟弟，快吃菜吧，菜都要凉啦！” 她倒是很自然地接受了这个新称呼，直接叫上了“怀瑾弟弟”。
徐巧也微笑着看着这一幕。
沈戚薇夹了一筷子糖醋鱼，忽然盯着两人眨眼睛，像是发现了什么新奇事：“说起来，大哥你叫怀民，周县令叫怀瑾，‘怀’字开头，后面俩字读着也顺，倒真像亲兄弟呢！”
周桐刚喝进嘴里的茶水差点喷出来，连忙放下杯子解释：“公主说笑了，殿下这是本名，臣这‘怀瑾’只是表字，不一样的。” 他怕这姑娘再说出什么惊世骇俗的话，特意加重了 “表字” 二字。
“哎呀，差不多差不多嘛！” 沈戚薇满不在乎地摆摆手，又给周桐碗里夹了块排骨，“反正听着就亲近！以后在这儿，我就叫你怀瑾弟弟，叫大哥怀民哥哥，多顺口！”
沈怀民看着妹妹一本正经的模样，眼底泛起笑意，也跟着给周桐添了些青菜：“她向来如此，怀瑾莫怪。”
周桐看着碗里堆起的菜，又看看沈戚薇亮晶晶的眼睛，只能无奈摇头：“公主高兴就好。” 心里却暗自嘀咕：这皇室兄妹的脑回路，果然和常人不一样。
自此之后，在非正式的私下场合，沈怀民便称呼周桐为“怀瑾”，周桐则称呼沈怀民为“怀民兄”或“殿下”（看场合和习惯，有时仍会下意识用敬称，但沈怀民默许）。
收了心神，周桐看向前面的道路。
“驾！”枣红马会意，四蹄轻扬，加快了速度，载着这对心意相通的璧人，沐浴着金色的晨光向着城外疾驰而去。