一路平安无事，众人在沿途客栈休整几日后，终于抵达红城。
城门口，守城士兵看到周桐一行人披甲带刀，立刻警觉地上前盘问。领头的门卫目光在众人腰间的官刀上停留片刻，又仔细打量了周桐的穿着，态度顿时恭敬了几分："这位大人，不知..."
周桐上前一步，和气道："劳烦通报师爷或曹大人，就说桃城县令周桐前来拜访。"
门卫闻言一惊，连忙拱手："周大人稍候，小的这就去通报。"转身又对手下吩咐："快给大人们备茶歇脚！"
不到半个时辰，曹政便穿着官服匆匆赶来，老远就拱手笑道："周老弟！怎的也不提前捎个信？"
周桐还礼："曹老哥，这不是一得了好东西就赶来了嘛。"
"快快进城！"曹政热情地拉着他的手，"老地方，我过来的时都安排好了，老地方，悦来客栈。这几日雨水多，周老弟路上辛苦了吧？"
二人并肩入城，周桐注意到曹政不时与街边商贩打招呼，卖豆腐的老妪、挑担的货郎都熟稔地唤他"曹大人"。
"曹老哥现在在百姓中威望不小啊。"周桐打趣道。
曹政连连摆手："哪比得上周老弟治下的桃城？我听人说你现在修的路，马车跑起来都不带颠的？"
"没办法，"周桐望着街道两旁林立的商铺，"等上面来人视察，第一眼看到的就是路。要是坑坑洼洼的，这好心情可就没了。"
"高明！"曹政抚掌，"又跟老弟学了一招。"
转过街角，悦来客栈的招牌已然在望。曹政压低声音："这次...小聚？"
周桐会意点头："就咱哥俩喝点，我还得赶回去盯着修路呢。"
小二早已备好雅间，推开雕花木窗，整条繁华街市尽收眼底。周桐望着熙攘的人流。
"红城果然热闹。"周桐望着窗外熙攘的人流，不禁感叹。
小桃不知何时已站在他身后，眨着眼睛问道："少爷，我就住你这间啦？"
周桐无奈点头："没大没小的。"又嘱咐道，"午饭先随便吃点，少爷我去给你赚点银子。肚子留些空，晚些带你去吃好的。"
"好！"小桃欢快地应着，蹦蹦跳跳地出了门。
周桐整了整衣冠，带着老王走出房间。曹政已在门外等候，见他出来便笑道："周老弟放心，手下弟兄们都安排妥当了，好酒好菜管够。"
"有劳曹老哥。"周桐拱手。
"走，醉仙居，老位置。"曹政做了个请的手势，身后跟着的王禄连忙上前行礼。
周桐笑着打招呼："王差爷，好久不见啊。"
王禄受宠若惊，连连作揖："周大人折煞小人了。"
醉仙居雅间内，四菜一汤已备好，一壶陈年花雕散发着醇香。周桐浅酌一口，赞道："还是红城的酒够味。"
曹政笑道："周老弟喜欢，走时多带几坛回去。"
"那敢情好。"周桐笑着应下，随即正色道，"这次来，还给曹老哥带了件礼物。"示意老王取出布包。
实则他心里其实有些打鼓：这剑自拿到手还未细看过，但相信自己的好叔叔是不会坑自己的。
老王恭敬地捧出一个长条布包。曹政接过，缓缓解开——
一柄古朴长剑显露出来。剑鞘乌木制成，镶嵌着暗纹铜饰；剑柄缠着深青色丝绳，尾端悬着一枚白玉坠子。
曹政"铮"地拔剑出鞘，寒光乍现。剑身如秋水般澄澈，刃口雪花纹路清晰可见，轻轻一挥便有剑吟。
"这..."曹政爱不释手，声音都有些发颤，"周老弟当真赠我？"
周桐含笑点头："收下吧。待用完饭，咱们去试试剑。"
曹政激动得连连称好，连面前的佳肴都顾不上动筷了。
饭毕，曹政迫不及待地起身："周老弟，不如到我府上试剑？也好让我尽尽地主之谊。"
周桐笑着应允。二人并肩走在红城街头，沿街商铺飘来的香气让周桐频频侧目。
"红城的小吃当真是一绝。"周桐深吸一口气，目光扫过街边摊铺：
东首的"陈记酥油饼"摊前，金黄的饼子在平锅上滋滋作响，老师傅用铁铲轻巧一翻，露出烤得恰到好处的焦脆底面。
隔壁"张氏糖坊"的展台上，琥珀色的麦芽糖拉出晶莹的丝线，老师傅正用竹签绞着糖画；对街的"老孙家卤煮"大锅里，卤汁翻滚着暗红色的泡泡，肥肠、豆干在浓汤中沉浮，八角桂皮的香气老远就能闻到。
"等会儿定要好好尝尝。"周桐咽了咽口水。
曹政大笑："何须等会儿？"转头对王禄道，"还不快去都安排送到悦来客栈！顺带把醉仙居的十坛'玉壶春'也一并给周老弟装上！"
王禄连忙拱手："属下这就去办！"
王禄刚转身要走，周桐突然叫住他："王差爷且慢。送完东西后，烦请找我的人把那两辆马车也带到府上。"他顿了顿，笑道，"若是不认路，还劳烦王差爷带一带。"
王禄连忙应下："大人放心，小人一定办妥。"
曹政好奇地凑近："周老弟这次带了什么好东西？"
周桐神秘一笑："老哥莫急，待会儿便知。咱们先试剑去。"
"好！好！"曹政抚掌大笑，亲自在前引路。
穿过几条繁华的街巷，一座青砖灰瓦的宅院出现在眼前。从外观上看，曹府并不奢华，门楣上只简单挂着"曹宅"二字匾额，但飞檐斗拱的做工极为考究，处处透着内敛的底蕴。
推开朱漆大门，里面却别有洞天。绕过影壁，只见庭院深深，假山流水错落有致。青石板路两侧栽着名贵花木，虽不张扬，却处处显露出主人的品味。
曹政带着周桐和老王来到后院练武场。他迫不及待地拔出宝剑，先是对着一根碗口粗的木桩轻轻一挥。
"嚓"的一声轻响，木桩应声而断，切口平整如镜。
"好锋利的剑！"曹政赞叹道，随即走向一块青石。他深吸一口气，运足腕力斜劈而下。
"铮——"金石交击之声过后，青石被削去一角，而剑刃丝毫未损。
曹政爱惜地抚摸着剑身，眼中闪着兴奋的光芒："削铁如泥，吹毛断发，真是一把绝世好剑啊！周老弟这份礼太重了！"
二人正说话间，忽闻环佩叮当。只见一位端庄妇人携着两名少年郎缓步而来。曹政连忙招手："夫人来得正好，快见过周大人。"
那妇人约莫三十出头，身着藕荷色襦裙，发间只簪一支白玉钗，行礼时姿态娴雅："妾身见过周大人。"声音如清泉击石。
身后两名少年，大的约莫十五六岁，小的不过十二三岁，皆着儒衫，恭敬作揖。
那长子目光却被曹政手中宝剑所引，忍不住道："父亲，此剑..."话未说完便觉失礼，连忙噤声。
曹政轻斥："贵客在此，怎可失礼？"转向周桐道，"这是犬子曹文、曹武。"又对二子道，"这位便是为父常提起的桃城县令周大人。"
周桐正欲还礼，忽见曹政疑惑看来："周老弟方才似有话要说？"
周桐轻笑，执手作揖："实不相瞒，上回与曹兄相见时虚报了年岁。其实..."他顿了顿，用古语道，"在下虚度二十春秋耳。"（古语：虚度廿载）
那长子曹文闻言，眼中顿时迸出光彩，竟不顾礼数上前一步："原来周大人弱冠之年便已主政一方！父亲常说大人..."
曹文忽觉失态，连忙退后三步，整衣冠，双手交叠，拇指相扣，行了个标准的"叉手礼"——左手紧握右手拇指，右手四指直伸，躬身至膝："晚生失礼了。久闻大人筑路兴学、惠泽百姓，今日得见，三生有幸。"
周桐肃然还礼。他先将右手压左手拇指相扣，继而左手覆于右手之上，行了个标准的"天揖礼"——这是士大夫见平辈之礼，却对少年用了尊称："曹公子谬赞了。令尊治理红城，方是吾辈楷模。"直身时又笑道，"若公子喜爱此剑，待周某下次来红城，定当为公子捎带一柄。"
曹文大喜，正要行大礼，却被曹政扶住。少年只得再次叉手，这回腰弯得更深："晚生拜谢大人厚赐！"
周桐含笑目送妇人携二子离去。只见那妇人临去时又转身福了一礼，步履轻盈却不失端庄，显是深谙进退之仪。
待院中只剩二人，曹政忽正色长揖："周老弟，为兄一直未曾好好谢过你。"
周桐连忙扶住："曹兄这是作甚？不过一柄剑罢了..."
"非是为此。"曹政摇头，眼中竟有些湿润，"上回老弟来红城时那番话，说'为官者当以民为子'，又说'治家如治国'..."他指了指方才家人离去的方向，"回去后我照着改了，如今文儿他娘终于肯与我同桌用膳，两个孩子也敢在我面前说笑了。"
周桐见他连胡须都在微颤，不禁莞尔："曹兄如今父慈子孝，可喜可贺。"
"都是托老弟的福。"曹政抹了把脸，忽又精神焕发，"来来来，带你看个好东西！"他神秘地压低声音，"我这些年收藏的兵器，连知府大人都没看过！"
周桐挑眉："哦？那可得开开眼。"转头唤道，"老王，一起瞧瞧去！"
三人穿过几重月洞门，但见曹政从腰间取出一把黄铜钥匙，打开了西厢房的重锁。推门瞬间，尘封的松木香混着防潮的樟脑味扑面而来。夕阳透过雕花窗棂，在满室刀枪剑戟上洒下斑驳金光。