第二天清晨，周桐神清气爽地推开房门，伸了个大大的懒腰。
"美好的一天从制硝开始！"他元气满满地喊道，一个箭步冲到院子里开始练功。拳脚生风，精神抖擞，完全看不出昨晚折腾到半夜的疲惫。
"老王！大虎！小桃！起床干活啦！"周桐一边打拳一边扯着嗓子喊。
厢房里传来一阵哀嚎。老王顶着鸡窝头探出脑袋："少爷...您不是要去县衙点卯吗？"
周桐的拳势猛地一顿："对哦！"他一拍脑门，"瞧我这记性！"
众人看着周桐手忙脚乱地套上官服，连腰带都系反了，慌慌张张地往外跑，都不约而同地长舒一口气。
"总算逃过一劫..."小桃拍着胸口从门后钻出来。
"我看未必。"陈嬷嬷忧心忡忡地整理着被硝石毁掉的细棉布，"少爷那性子，肯定还要继续..."
话音未落，院门"砰"地被推开，周桐风风火火地冲了回来："我回来啦！"
小桃吓得手里的梳子都掉了："少爷您不点卯的吗？！"
周桐眨眨眼，一脸无辜："点完了啊。陶老说今天没什么要紧事，我就先回来了。"他搓着手，眼睛亮晶晶的，"快快快，准备一下，第二次实验要开始咯~"
院子里顿时哀鸿遍野。
"那个...老奴突然想起要帮杜主簿整理文书！"老王第一个开溜。
"我、我们去帮胡胜巡街！"大虎拽着二壮三滚就跑。
陈嬷嬷咳嗽两声："老身得去买新布料..."
小桃眼珠一转："我帮巧儿姐晒药材！"说完一溜烟跑出屋子外面。
周桐目瞪口呆地看着众人作鸟兽散，转眼间院子里就剩他和徐巧两人。
"我......擦......"周桐张着嘴，半天憋出这么一句。
徐巧掩嘴轻笑，从袖中掏出一张手帕递给他："给，擦擦汗。"
周桐接过手帕，感动得差点哭出来："还是巧儿好！"他凑近想抱，被徐巧一根手指抵住额头。
"先去洗澡。"
"我早上洗过了！"
"再洗一遍。"
阳光下，周桐垂头丧气地拎着水桶走向井边，而躲在各个角落的众人则偷偷击掌庆祝——虽然只是暂时的胜利。
"这群没良心的..."他摇摇头，把水桶往井边一扔，"一点都不能帮我分担分担！"
厢房窗缝里探出小桃的脑袋："少爷你什么都不告诉我们，我们哪知道你要干什么呀？"
老王的声音从柴房方向飘来："就是啊少爷，您神神秘秘的，谁知道是不是又要拿我们试什么'新菜式'..."
"上次那锅黑炭还记忆犹新呢！"大虎在墙外喊道。
周桐气得直跺脚："这是科学实验！科学！懂不懂？"他挥舞着手臂，"你们听不懂就当是炼丹好吧？"
院子里一片寂静。
小桃眨巴着眼睛："少爷，你是不是热昏头了？"
"所以我才要..."周桐突然刹住话头，警惕地环顾四周，"算了算了，跟你们说不明白。我去找别人帮忙！"
他气呼呼地甩袖出门，身后传来众人如释重负的呼气声。
军营里，赵德柱正带着士兵们操练。见周桐走来，他咧嘴一笑："小说书！来得正好，看看咱们新练的阵型！"
周桐摆摆手："德柱啊，借我三十个人用用。"
"干啥？"赵德柱警惕地后退半步，"先说好，挖茅坑我可不干！"
"谁让你挖茅坑了！"周桐翻了个白眼，"是正经事，工钱双倍！"
一听双倍工钱，周围的士兵耳朵都竖起来了。一个满脸雀斑的小兵凑过来："大人，要干啥活啊？"
周桐神秘兮兮地压低声音："帮我搬些铁锅、木炭，再垒几个灶台，然后去跟我烧昨天整的那一堆石头..."
"就这？"赵德柱狐疑地看着他，"小说书，你该不会又要做什么'新菜'吧？我听万科说你上次烧的那个黑炭炖肉，他们拉了三天肚子..."
"不是做菜！"周桐急得直跳脚，"是...呃...打刀用的特殊材料！"
士兵们面面相觑。一个络腮胡老兵挠头道："大人，俺打了二十年铁，没听说打刀要用臭石头的啊？"
"你懂什么！"周桐一本正经地胡说八道，"这是西域秘方！加了这种材料，刀剑砍人能让伤口发臭化脓，敌人闻风丧胆！"
士兵们顿时哗然。
"这也太阴毒了吧？"
"战场上用这种手段..."
"不过听起来挺带劲！"
赵德柱摸着下巴："小说书，你该不会是想用这招对付金人吧？"
周桐顺水推舟："正是！所以需要保密！"他拍拍赵德柱的肩膀，"怎么样？借我三十个人，工钱双倍，管午饭！"
半个时辰后，三十多名士兵扛着铁锅、背着木炭，浩浩荡荡跟着周桐来到衙门后的一处空地。周桐指挥众人垒灶台、架铁锅，忙得不亦乐乎。
"大人，这石头怎么这么臭啊？"一个年轻士兵捏着鼻子，用木棍拨弄着硝石块。
周桐神秘一笑："越臭效果越好！"他转身喊道，"老王！把过滤装置搬过来！"
躲在树后的老王不情不愿地拖着改良过的过滤桶走出来。这个新装置比昨晚的大了三倍，底部铺着细麻布，上面依次是细沙、木炭粉和碎石子。
"嚯！这玩意够气派！"赵德柱围着过滤桶转了一圈，"小说书，你确定这能打出好刀？"
周桐干笑两声："绝对比倪叔打的强！"他指挥士兵们，"来，把硝石倒进锅里煮！"
三十多人热火朝天地干起来。有人负责烧火，有人负责搬运，还有人专门搅拌锅里的溶液。很快，浑浊的硝石水开始沸腾，刺鼻的气味弥漫开来。
"呕——"几个年轻士兵忍不住干呕。
"坚持住！"周桐捂着鼻子指挥，"等过滤完就不臭了！"
当第一锅溶液倒入过滤桶时，所有人都屏住呼吸。褐色的液体缓缓流过各层过滤材料，流出的液体果然比昨晚清澈许多。
"有门儿！"周桐兴奋地搓着手，"快，准备浅盘晾晒！"
士兵们虽然不明就里，但看在双倍工钱的份上，还是麻利地照做。很快，几十个宽浅的陶盆排列整齐，盛着过滤后的硝石水，在阳光下闪闪发光。
中午时分，周桐招呼众人休息，让老王送来准备好的饭菜。士兵们三五成群地蹲在树荫下吃饭，不时偷瞄那些奇怪的陶盆。
"大人，"络腮胡老兵凑过来，"这水真能变成伤人的毒药？"
周桐扒着饭，含糊道："差不多吧..."
"那为啥要晒成石头？直接泼敌人脸上不就行了？"
周桐差点被饭噎住："这个...呃...更好保存！"
下午，周桐发现了一个严重问题——阳光照射下，水分蒸发得太慢。他盯着陶盆苦思冥想，突然灵光一闪。
"德柱！去找些大块的干净石头来！要凉的！"
赵德柱虽然疑惑，还是带人从阴凉地搬来几块大青石。周桐让人把陶盆放在石头上。
"小说书，你这又是什么门道？"赵德柱好奇地问。
"冷热结合，你打铁的时候没看到倪叔用过吗？"周桐得意洋洋地解释，"热的溶液遇到凉的石头，结晶会更快..."
士兵们一脸茫然，但还是照做了。果然，不到一个时辰，盆底就开始出现细小的白色晶体。
"成功了！"周桐激动地跳起来，捧着一把晶体给众人看，"看！没味道了吧？"
士兵们凑过来，小心翼翼地嗅了嗅。
"咦？真的不臭了！"
"像盐粒似的..."
"大人果然神了！"
周桐笑得见牙不见眼："这才刚开始！等攒够了量，我给你做好吃的......."
夕阳西下，周桐满意地看着几十盆结晶的硝石。虽然纯度还不够理想，但比起直接从茅坑墙上刮的原料，已经是质的飞跃了。
"明天继续！"他拍拍赵德柱的肩膀，"告诉弟兄们，工钱照旧！"
回城的路上，士兵们兴致勃勃地讨论着今天的见闻。有人猜测这是某种新型暗器材料，有人认为是要制作毒烟，还有人信誓旦旦地说周大人肯定在修炼什么西域秘术。
周桐听着这些离谱的猜测，笑而不语。他摸了摸怀中一小包提纯过的硝石，已经开始想象徐巧和小桃看到冰块时惊讶的表情了。
"看来我也可以好好当一当神棍了..."他喃喃自语，加快了回家的步伐。