萧云天的瞳孔在火把的红光里剧烈收缩。
他看着被粗麻绳捆在木桩上的新马种，那几匹油光水滑的伊犁马正用前蹄焦躁地刨着地面，喉间发出压抑的呜咽——这是他花了三个月从西域商队手里软磨硬泡才弄来的宝贝，每一匹都带着改良大周马种的希望。
"赵老六，你知道这几匹马值多少银子吗？"他强行压下涌到喉头的血气，声音却像淬了冰的刀刃，"烧了它们，你倾家荡产都赔不起。"
赵马贩的火把离干柴不过三寸，火星子噼啪溅在马腹上，惊得伊犁马猛地一挣，麻绳在木桩上勒出深痕。
这中年马贩脸上横肉抖动，脖颈青筋凸起如蚯蚓："萧三少不是最会算账吗？
你引进这些怪马，抢了我们多少生意？
上个月我卖出去的马比往年少了三成！"他突然转头看向围观的马贩，扯着嗓子喊，"各位兄弟想想，这些洋马吃得多、性子野，万一踢伤了人算谁的？
要是传瘟疫——"
"不会传瘟疫。"
一道略带颤音的男声突然插入。
众人循声望去，穿青布衫的中年男人挤开人群，怀里紧抱着个牛皮纸包，额角还沾着草屑——正是萧云天花了大价钱从江南请来的王兽医。
他鬓角的汗顺着下巴往下淌，却硬是挺直腰板站到赵马贩面前，"这几匹伊犁马入中原前，我亲自做了七次检疫。"他抖开纸包里的一沓文书，最上面那张盖着太医院的朱红大印，"太医院的官医都验过，没问题。"
赵马贩的火把顿在半空。
萧云天趁机扫了眼人群——几个年轻马贩凑过去看文书，交头接耳；几个上了年纪的却抱着胳膊冷笑，显然还在犹豫。
他心下一动，右手悄悄攥紧袖口：系统面板上"打脸积分"的数字正在跳动，这是个机会。
"各位叔伯兄弟，"他往前跨半步，声音陡然拔高，混着几分少年人的清冽，"我萧家马市开了二十年，什么时候坑过自己人？"他指向王兽医怀里的文书，"这些马能拉更重的车，跑更远的路，等马市复兴了——"他故意顿了顿，目光扫过人群里攥着马鞭的老周头，"老周叔，您家那三亩地的马厩，到时候租给商队运丝绸，一个月能多赚二十两。"
人群里响起细碎的抽气声。
老周头的马鞭尖微微颤抖——他上个月还跟萧云天抱怨过马厩空着浪费。
赵马贩的脸瞬间涨成猪肝色，他猛地挥火把砸向王兽医怀里的文书："放屁！
谁信你画的大饼——"
"慢着！"
郭启终于挤到近前，一把攥住赵马贩举火把的手腕。
这少年人本就生得虎背熊腰，此刻青筋暴起如铁钳，疼得赵马贩松开手，火把"啪嗒"掉在干柴堆边，火星子溅得四处都是。
"萧三少说得对！"郭启扯着嗓子吼，故意把"萧三少"三个字咬得极重，"我上个月跟着去西域，亲眼见这些马能在沙地里跑三天不喝水！
咱们大周要是有了这样的马——"他突然转头看向萧云天，眼底闪过促狭的光，"到时候萧三少的马市成了天下第一，咱们这些跟着混的，是不是能穿金戴银？"
人群里响起几声低笑。
几个原本缩在后面的马贩往前挪了挪，盯着王兽医手里的文书直瞧。
萧云天趁机瞥向被捆的伊犁马——其中一匹枣红色的突然竖起耳朵，朝着他打了个响鼻，前蹄轻轻碰了碰他的鞋尖。
他心里一暖，面上却愈发冷硬："赵叔，你要是非觉得这马是妖孽——"他从腰间解下玉佩，"我拿这祖传的羊脂玉赌，要是这马真害了人，我萧云天跪在马市门口，任你抽二十鞭子。"
玉佩在阳光下泛着温润的光，人群里响起此起彼伏的"啧啧"声。
赵马贩的喉结动了动，突然一把推开郭启，踉跄着后退两步，手指几乎戳到萧云天鼻尖："你当我是吓大的？
今天这马要是进了市——"他猛地转身，抓起地上的火把，"我就带兄弟去官府告你！
说你引进妖物，扰乱民生！"
王兽医的手一抖，文书险些掉在地上。
萧云天却突然笑了，笑得眼尾微挑："官府？
赵叔忘了上个月是谁求我，让我跟李捕头说情，放了他那偷马的侄子？"他故意拖长音调，"李捕头可是说，再犯事就得打断腿呢。"
人群里响起倒吸冷气的声音。
赵马贩的脸瞬间白了又红，红了又青。
他狠狠瞪了萧云天一眼，突然把火把往地上一摔，踩得火星四溅："走！
咱们走着瞧！"他扯着几个面有不甘的马贩往巷口挤，经过老周头身边时狠狠撞了他一下，"老周，你等着，过两天有你哭的时候！"
老周头摸着被撞疼的肩膀，低头看了眼萧云天脚边的伊犁马——那马正用脑袋蹭他的裤腿，温驯得像只大猫。
他犹豫片刻，突然弯腰捡起地上的一截麻绳，递给萧云天："萧三少，我帮你松绑。"
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"我也来！"
"算我一个！"
几个原本观望的马贩挤上来，有拿剪刀的，有递水的，刚才还剑拔弩张的马市入口，转眼间成了帮着解绳子、安抚马匹的热闹场面。
郭启拍着萧云天的肩膀直乐："你小子，连老周头都收服了，这招借势用得妙啊！"
萧云天没接话，目光却落在巷口——赵马贩的背影已经消失在转角，可他刚才临走时那阴鸷的眼神，像根刺扎在萧云天心里。
系统面板突然震动，"打脸积分 200"的提示浮现在眼前，他却没心思看，只盯着王兽医怀里的文书轻声道："把检疫报告多印几份，明天挨家挨户送。"
"哎！"王兽医用力点头，怀里的文书被攥得发皱，"我今晚就去印坊！"
伊犁马的嘶鸣声渐渐平息，混着马贩们的调笑声飘向天空。
萧云天摸了摸枣红马的鬃毛，指尖能触到那温热的、有节奏的跳动——这是生机，是希望。
可他知道，赵马贩不会就这么罢休。
刚才人群里那几个被赵马贩拽走的顽固分子，此刻说不定正躲在哪个酒肆里商量对策......
"云天？"郭启推了推他，"发什么呆呢？
走，去吃碗羊肉面，庆祝咱们今天赢了！"
萧云天收回目光，拍了拍郭启的背："走。"他跟着人群往街里走，靴底却碾过一截未燃尽的干柴——噼啪一声，火星子迸得老高，像极了某些藏在暗处的、尚未熄灭的恶意。