逃荒的第二十七天，林乔站在一处高坡上，望着远处蜿蜒如银色丝带的大江，喉结上下滚动。身后传来杂乱的脚步声和喘息，族人们陆续爬上了坡顶。
"到了！那就是青江！青山县就在江边！"林乔的声音因为激动而微微发颤。
人群爆发出一阵疲惫但欣喜的欢呼。小树拽着父亲的衣角，踮起脚尖张望，"爹，到了那里就有饭吃了吗？"
林乔揉了揉儿子稀疏的头发，"对，到了那里，爹给你买白面馍馍吃。"
这句话让孩子的眼睛瞬间亮了起来。过去近一个月里，他们吃光了携带的所有存粮，全靠野菜、树皮和偶尔捕获的小动物维生。每个人的脸上都刻着饥饿的痕迹，衣服挂在身上像挂在枯树枝上。
"007，扫描地形，寻找最适合的进县路线。"林乔在脑海中命令道。
"正在扫描......建议沿东南方向小路前进，可避开主要流民聚集区。"系统的声音冷静而精确，"警告：检测到前方有大量人类生命迹象，推测为当地居民聚集地，可能对外来者怀有敌意。"
林乔抿了抿嘴。他早就料到这一点——大灾之年，任何相对富庶的地方都会严防流民涌入。
"大家听好，"他转身面对族人，"到了青山县，我们可能会遇到阻拦。记住，无论发生什么，都别冲动。我们是来找活路的，不是来惹事的。"
五十多张疲惫的面孔认真地点着头。这一路上，林乔的智慧和决断已经赢得了所有人的信任。就连最初质疑他的赵大锤，也在三次化险为夷后对他心服口服。
队伍缓缓向东南方向移动。随着距离拉近，江边的景象逐渐清晰——宽阔的江面在阳光下泛着粼粼波光，沿岸是大片大片的芦苇荡，远处隐约可见城墙的轮廓。
就在他们即将踏上通往县城的大路时，一队手持棍棒的壮汉从路旁树林中冲出，拦住了去路。
"站住！哪来的流民？青山县不接收外人！"为首的是个满脸横肉的汉子，胳膊有林乔大腿粗。
队伍立刻骚动起来，妇女们紧紧搂住孩子，男人们则握紧了手中的"武器"——几根削尖的木棍和几把豁口的镰刀。
林乔上前一步，拱手行礼，"这位大哥，我们不是来讨饭的。听说青山县地广人稀，我们想找些活计，换口饭吃。"
"呸！"那汉子吐了口唾沫，"每个流民都这么说！结果呢？偷鸡摸狗，抢粮闹事！赶紧滚，不然打断你们的腿！"
林乔没有退缩，反而又上前一步，压低声音道："大哥，我们村里有五个木匠、三个铁匠，妇女都会织布绣花。您行个方便，我们绝不会白吃白住。"
那汉子将信将疑地打量着他，正要开口，远处传来一阵马蹄声。一个穿着青色官服、头戴乌纱帽的中年男子骑着一匹瘦马而来，身后跟着两个衙役。
"怎么回事？"官员勒住马缰，皱眉看着这群衣衫褴褛的外乡人。
"回县丞大人，又是一群流民，小的正要赶他们走。"壮汉立刻换上一副谄媚的表情。
林乔眼睛一亮——县丞，那就是县里的二把手了。他立刻跪下行礼，"草民拜见大人！我等并非普通流民，而是为避灾荒从西边林家村来的良民。村中有匠人多名，愿以劳力换取栖身之所。"
县丞眯着眼睛打量林乔，注意到他虽然衣衫破烂，但举止有度，言谈清晰，不似普通农夫。再看队伍中，虽然人人面黄肌瘦，但秩序井然，没有一般流民的混乱。
"林家村...可是那个以木雕闻名的林家村？"县丞突然问道。
林乔心中一动，立刻点头，"正是！家父生前便是村里最好的雕工。"
县丞捋了捋胡须，沉吟片刻，"罢了，近来县里确实缺劳力。城南有处废弃的砖窑，你们可暂住那里。但记住——"他神色严厉起来，"每日需有半数青壮参与县里安排的劳役，其余人等不得在城内乞讨，违者逐出县境！"
林乔大喜，连连叩首，"多谢大人开恩！我们一定遵纪守法，绝不给大人添乱！"
就这样，在历经近一个月的艰辛跋涉后，林家众人终于获得了在青山县暂时栖身的许可。当夜，五十多人挤在废弃砖窑的破败工棚里，却睡得比任何时候都踏实——因为他们终于看到了希望的曙光。
第二天一早，林乔就带着族中青壮前往县衙报到。县丞安排他们参与加固江堤的劳役——连日大雨，江水上涨，威胁到沿岸农田。
工作极其繁重，但报酬是每人每天两斤粗粮。这对饿了一个多月的林家众人来说，简直是天降甘霖。
傍晚收工后，林乔没有立即回窑场，而是带着小树沿着江边散步。夕阳西下，大片的芦苇在微风中摇曳，发出沙沙的响声。
"爹，这是什么呀？"小树好奇地指着芦苇。
"这是芦苇，可以编席子、编筐子..."林乔说着，突然顿住了。一个想法如闪电般划过他的脑海。
"007，分析本地芦苇的质量和商业价值。"他急切地在脑海中命令。
"扫描中......本地芦苇纤维长而坚韧，适合编织各类日用品。根据数据库，类似环境下芦苇编织品在当地市场有稳定需求。"
林乔蹲下身，仔细检查了几株芦苇，脸上渐渐露出笑容。他折了几根芦苇带回去，当晚就召集了族中手巧的妇女。
"各位婶婶姐妹，"他展示着手中的芦苇，"我有个想法。咱们可以利用江边的芦苇编织草鞋、席子等物，拿到城里去卖。"
女人们面面相觑。林乔的堂婶——一个五十多岁、满脸皱纹的妇人犹豫道："乔哥儿，编东西咱们会，可这草鞋能卖几个钱？"
"普通草鞋自然不值钱，"林乔胸有成竹地说，"但如果我们改良一下呢？"
他拿出随身携带的小刀，开始示范："看，普通草鞋容易磨脚，我们可以在关键部位加厚；鞋底容易烂，可以多层叠加；还可以编些花纹，让鞋子看起来更精致..."
女人们渐渐被他的想法吸引，围坐在一起讨论起来。林乔的母亲——一个瘦小但精神矍铄的老太太突然拍手道："我记得乔儿他爹年轻时编过一种'千层底'草鞋，特别耐穿！"
"对！"林乔眼睛一亮，"我们可以结合爹的方法，编出既舒适又耐穿的草鞋。明天开始，不参与劳役的人就去江边收割芦苇，咱们试试看！"
第二天，当男人们去江堤上工时，妇女和老人孩子们就开始了编织工作。林乔特意让妹妹林萱留在窑场指导——她手最巧，出嫁前就是村里有名的绣娘。
傍晚，当男人们带着挣来的粮食回来时，窑场里已经摆了几十双各式草鞋。林乔拿起一双仔细检查——鞋底厚实，鞋面编织细密，还巧妙地加入了防滑纹路。
"这比城里卖的普通草鞋强多了！"王大山试穿了一双，惊喜地说，"穿着舒服还不硌脚！"
林乔满意地点点头，"明天我带几双去城里试试水。如果卖得好，咱们就多编些。"
次日一早，林乔背着一捆精心挑选的草鞋进了城。青山县城比他想象的繁华——街道两旁店铺林立，行人熙熙攘攘，丝毫看不出灾年的迹象。
他选在集市入口处摆了个小摊，将草鞋一字排开。起初无人问津，直到中午时分，一个穿着体面的中年男子在他的摊前停下。
"这草鞋怎么卖？"男子拿起一双端详着。
"五文钱一双。"林乔报了个比普通草鞋略高的价格。
男子挑了挑眉，"比别家贵啊。"
"您摸摸这鞋底，"林乔不慌不忙地拿起另一双，"三层加厚，穿半年都不会磨破。鞋面用软芦编织，不磨脚。算下来比买那些便宜但不耐穿的更划算。"
男子试了试，果然舒适，当即买了三双。有了第一个顾客，很快引来其他人围观。不到两个时辰，林乔带来的三十双草鞋销售一空，怀里揣着一百五十文钱——这是逃荒以来他们第一次真正意义上的收入。
回窑场的路上，林乔用部分钱买了盐、针线和一小袋白面。当他把这些东西和剩下的钱摆在族人面前时，所有人都惊呆了。
"这...这么多？"林小河结结巴巴地说。
林乔笑着点头，"这只是开始。明天我们带更多去卖，还可以编些席子、篮子，扩大品种。"
就这样，林家众人白天一部分人去江堤做工，一部分人编织；傍晚男人们带回粮食，女人们则展示当天的编织成果。林乔几乎每天都进城卖货，渐渐摸清了市场行情，也结识了几个固定客户。
半个月后，当县丞来视察流民安置情况时，惊讶地发现这群"乞丐"不仅生活有序，还搭建了新的草棚，修葺了旧窑洞，孩子们脸上也有了血色。
"不错，不错。"县丞捻着胡须点头，"林乔啊，你们比本官预想的要勤勉得多。"
林乔恭敬地行礼，"全赖大人收留之恩。草民斗胆，想请大人指点——我们想长期在青山县定居，不知该如何办理？"
县丞略显惊讶，"你们不打算灾后返乡？"
林乔苦笑，"家乡已成焦土，回去也是死路一条。若大人开恩，我们愿在此落地生根，做青山县的良民。"
县丞沉思片刻，"此事需从长计议。不过..."他看了看整洁的窑场和忙碌的众人，"若你们能证明自己的价值，或许有机会。"
当天晚上，林乔召集族中长辈开了个会。
"县丞大人的意思很明白——我们要证明自己对青山县有价值，才能被接纳。"他环视众人，"眼下我们有两项优势：一是编织手艺，二是劳力。我建议双管齐下。"
"乔哥儿，你就直说怎么办吧。"赵大锤爽快地说。
"第一，扩大编织规模，做出特色。我观察过了，城里卖的草鞋都是单一款式，我们可以针对不同人群设计不同样式——农夫穿的耐磨，妇人穿的轻便，孩子穿的柔软..."
"第二，江堤工程结束后，肯定会其他活计。我们要争取承包一些小型工程，展示我们的能力。"
"第三，"林乔压低声音，"我救了那个商人陈三，他认识城里'隆昌号'的掌柜。明天我约了他喝茶，看能不能搭上线。"
长辈们交换着惊讶的眼神。他们没想到这个平时话不多的年轻人，竟有如此长远的谋划。
"乔哥儿，"堂叔林老四感慨地说，"你比你爹有出息多了。咱们林家，就听你的！"
第二天中午，林乔在城东一家小茶馆见到了陈三。与一个月前奄奄一息的样子判若两人，现在的陈三穿着整洁的蓝色长衫，脸色红润，只是那头小毛驴依然瘦骨嶙峋。
"恩公！"陈三热情地迎上来，"这一个月忙着重新张罗生意，没能及时拜谢，实在惭愧！"
林乔笑着摆手，"陈老板言重了。看你气色不错，生意可还顺利？"
陈三叹了口气，"勉强糊口罢了。这年头，生意难做啊。"他给林乔倒了杯茶，"恩公找我有事？"
林乔点点头，从包袱里拿出几双精心制作的草鞋，"这是我们族人编织的，想在城里找个固定销路。听说陈老板认识'隆昌号'的掌柜？"
陈三拿起草鞋仔细检查，眼睛渐渐亮了起来，"好手艺！比城里卖的强多了！"他拍了下桌子，"巧了，'隆昌号'的李掌柜正想找些新货品。这样，明天我带你去见他！"
两天后，林乔与"隆昌号"达成了协议——林家每周提供一百双草鞋、二十张席子，隆昌号以略低于市价的价格统一收购。虽然单价低了，但省去了零售的时间和精力，总体收入反而增加了。
消息传回窑场，族人们欢呼雀跃。这意味着他们有了稳定的收入来源，不再是朝不保夕的流民了。
当晚，林乔坐在窑洞口，望着满天星斗，小树靠在他怀里已经睡着了。妹妹林萱轻手轻脚地走过来，递给他一碗热汤。
"哥，喝点汤吧。你这些天累坏了。"
林乔接过碗，热气模糊了他的视线。他突然想起小时候，妹妹也是这样，在他读书到深夜时悄悄送来点心。
"萱儿，还记得咱家后院那棵枣树吗？"他突然问。
林萱眼睛一亮，"当然记得！每年秋天，枣子结得把树枝都压弯了。娘总说我们是'偷枣的小老鼠'。"
"等咱们安定下来，我也要种一棵枣树。"林乔轻声说，"让小树也有个能记住的家乡。"
林萱的眼圈红了，她伸手摸了摸熟睡的小侄子的脸，"会的，哥。一定会的。"
就在两人沉默时，远处突然传来一阵急促的脚步声。王大山气喘吁吁地跑来，"乔哥儿！不好了！赵大锤跟当地人打起来了！"
林乔猛地站起身，把小树交给妹妹，"怎么回事？"
"赵大锤去江边割芦苇，被几个渔夫拦住了，说芦苇是他们的，不让割...说着说着就打起来了！"
林乔心头一紧——这种冲突若处理不好，可能让整个族群陷入危险。他立刻跟着王大山向江边跑去，心中飞速盘算着对策。
当林乔赶到江边时，只见赵大锤和三个林家青年被十几个手持鱼叉的渔夫围在中间。赵大锤额头流血，但仍怒目圆睁，毫不退让。
"怎么回事？"林乔快步插入双方之间。
"林乔！这些混账说芦苇是他们的，不准我们割！"赵大锤愤怒地说。
一个满脸皱纹的老渔夫站出来，"年轻人，江边的芦苇是我们渔村世代用来编渔具的。你们一声不吭就大片割走，我们还怎么活？"
林乔顿时明白了问题所在——他们只顾自己的需要，却忽略了当地人的利益。这可不是长久之计。
他上前一步，向老渔夫深深鞠了一躬，"老丈，是我们考虑不周，冒犯了。不知可否请教，这芦苇何时割取最合适？哪些区域是贵村专用的？"
老渔夫见他态度诚恳，神色稍霁，"芦苇要秋后割才最韧，现在割的太嫩，编的东西不耐用。至于地方..."他指了指远处一片区域，"那边是我们编渔网用的，你们要割，得往上游去。"
林乔再次行礼，"多谢老丈指点。为表歉意，我们愿意送二十双草鞋给贵村，算是补偿。"
渔夫们面面相觑，没想到这个外乡人如此通情达理。老渔夫捋了捋胡子，"罢了，看你是个明事理的。以后要割芦苇，提前说一声就行。"
危机就此化解。回窑场的路上，赵大锤仍愤愤不平，"乔哥儿，干嘛对他们那么客气？江边的芦苇又不是他们种的！"
林乔摇摇头，"大锤哥，咱们是外乡人，要想在这里扎根，就得学会与当地人共处。今天若真打起来，县丞会偏向谁？"
赵大锤沉默了。
"我已经想好了，"林乔继续说，"明天我去拜访那个渔村，看能不能用我们的草鞋换他们的鱼。大家天天吃粗粮，也该见见荤腥了。"
赵大锤眼睛一亮，"这主意不错！"
当晚的族会上，林乔提出了更长远的计划："现在我们有编织收入和劳役收入，温饱暂时不愁。但要想真正在这里扎根，必须有自己的土地和房屋。"
"可咱们哪有钱买地啊？"王大山愁眉苦脸地说。
"慢慢攒。"林乔坚定地说，"我已经打听过了，县城西边有片荒地，离江不远，价格应该不贵。我们先买一小块，盖几间房子，慢慢扩展。"
"乔哥儿，"堂叔林老四忧心忡忡地问，"县里能允许我们外乡人买地吗？"
林乔微微一笑，"所以我们要证明自己的价值。我听说县里的义塾缺先生，我准备去试试。若能教书，地位就不同了。"
族人们惊讶地看着他。在这个读书人稀少的年代，能教书可是了不得的本事。
"哥，你什么时候会教书了？"林萱瞪大眼睛问。
林乔笑而不答。
夜深了，族会散去。林乔独自站在窑洞口，望着远处县城的灯火。青山县，这个曾经陌生的地名，如今承载着整个林氏家族的未来。他知道，前方的路还很长，但至少，他们已经迈出了第一步。