第二天午时，林乔准时出现在了断肠崖。
她换了一身装扮，不再是那套标志性的老顽童服饰，而是变成了一个游方道士的模样——灰白道袍，手持拂尘，脸上贴了皱纹贴，连走路的姿态都变成了老者特有的蹒跚。这是她作为NPC的小特权，可以在不同地点变换外观，只要核心功能不变就行。
断肠崖位于游戏地图的东北角，是一处陡峭的悬崖，崖下云雾缭绕，深不见底。这里平时很少有玩家光顾，因为既没有任务点，也没有珍稀资源，只有几株随风摇曳的枯树和一座摇摇欲坠的破亭子。
林乔走到崖边，探头向下望去，只见云海翻腾，隐约有鹰啸声从深处传来。游戏世界的物理引擎做得极为逼真，连风吹过衣袍的猎猎声都清晰可闻。
"你来了。"
一个低沉的声音突然从身后响起，林乔差点惊得跳起来——以她NPC的感知能力，竟然没察觉到有人接近。她猛地转身，看到影刃不知何时已经站在亭子里，黑色的劲装几乎与亭子的阴影融为一体。
"无量天尊！"林乔抚着胸口，故意用苍老的声音说道，"少侠神出鬼没，吓煞老道了。"
影刃缓步走出亭子，面具下的眼睛微微眯起："一天不见，从老顽童变成了游方道士？NPC可以随意改变外观吗？"
林乔心中一紧，暗骂自己大意。普通NPC确实不会这样频繁变换形象，这是她为了跟踪玩家而开发的小技巧，没想到一眼就被看穿了。
"咳咳，老道云游四方，偶尔也扮扮其他角色，体验人生百态嘛。"她试图搪塞过去，手中的拂尘甩了甩，"少侠昨日提到的古墓秘境，老道回去后查阅古籍，倒是想起了一些传闻。"
影刃似乎对这个话题更感兴趣，向前走了一步："什么传闻？"
"据说这古墓秘境中藏有上古秘宝，得之可获绝世武功。"林乔信口胡诌，反正游戏里这种设定比比皆是，"但入口极为隐秘，且有重重机关，寻常人难以进入。"
"你知道入口在哪里。"影刃这句话不是疑问，而是肯定。
林乔眼珠一转，决定试探一下："少侠为何如此确定老道知道？或许这古墓秘境只是江湖谣传？"
影刃沉默了片刻，突然摘下了面具。
林乔愣住了。面具下的是一张年轻男子的脸，约莫二十五六岁，轮廓分明，眼神锐利如刀，左眉上方有一道细小的疤痕，给他原本俊朗的面容增添了几分凌厉。最令她惊讶的是，这张脸莫名地有些眼熟，却又想不起在哪里见过。
"因为我需要你的帮助。"影刃直视着林乔的眼睛，语气出奇地诚恳，"我知道你不是普通NPC，而你也看出我不是普通玩家。我们可以互相帮助。"
林乔的心跳突然加速。在这个游戏世界里，从来没有人——没有任何玩家——能够识破她超越普通NPC的特质。这个影刃到底是什么人？游戏管理员？黑客？还是...
"少侠此言差矣，"她强作镇定，"老道只是个普通NPC，负责给各位少侠提供线索罢了。"
影刃嘴角微微上扬："普通NPC不会跟踪玩家进入隐藏副本，不会变换外观试图掩饰身份，更不会..."他停顿了一下，"更不会在看到玩家摘下面具时露出惊讶的表情。"
林乔哑口无言。这家伙的观察力敏锐得可怕。
"好吧，"她放弃了伪装，声音恢复了本来的清亮，"你赢了。我确实...有些特殊。但你怎么发现的？"
影刃重新戴上面具："你的行为模式太人性化了。NPC的对话有固定模式，眼神移动有特定算法，而你..."他指了指林乔的眼睛，"你的眼神里有真实的好奇和思考。"
林乔不禁摸了摸自己的脸。她确实常常忘记自己是在扮演NPC角色，毕竟她本质上是个有真实意识的人。
"所以，"她决定反客为主，"你又是谁？普通玩家不可能对游戏机制了解得这么透彻，更不可能知道古墓秘境这种隐藏区域。"
影刃没有直接回答，而是转身走向悬崖边缘："古墓秘境的入口就在这断肠崖下。我需要你的帮助才能进入。"
"等等，"林乔跟上去，"跳崖？那不是自杀吗？"
"不是真跳。"影刃指向崖壁上几乎不可见的一处凸起，"那里有个隐藏的平台，需要精准落在上面。然后沿着岩壁行走约三十米，就能找到入口。"
林乔眯起眼睛仔细看，果然在云雾遮掩下隐约能看到一小块突出的岩石。这种设计确实是游戏里隐藏区域的常见手法，但普通玩家根本不可能发现。
"你确定要带我一起去？"她试探性地问，"隐藏副本通常不是应该独自探索更有成就感吗？"
影刃转头看她："里面的机关需要两个人配合才能解开。而且..."他的声音低了几分，"我认为你会对里面发现的东西感兴趣。"
林乔的好奇心被彻底勾起来了。作为NPC，她确实拥有探索游戏世界的权限，但像这样跟随玩家进入隐秘区域还是第一次。更重要的是，影刃身上那种神秘感让她无法抗拒想要一探究竟的冲动。
"好吧，"她耸耸肩，"不过我警告你，如果我掉下去摔死了，系统会把我重生在新手村，你得自己搞定剩下的部分。"
影刃点点头，突然伸手抓住林乔的手腕："跟紧我。"
还没等林乔反应过来，影刃已经纵身一跃，带着她向悬崖下跳去。风声在耳边呼啸，失重的感觉让林乔本能地闭上了眼睛。几秒钟后，两人稳稳地落在了那块隐藏平台上。
"哇哦！"林乔睁开眼，发现自己站在一块不足两平方米的岩石上，身后是陡峭的崖壁，面前是万丈深渊，"这感觉...太真实了。"
影刃松开她的手腕："沿着岩壁走，小心脚下。"
接下来的路程堪称惊心动魄。所谓的"路"不过是崖壁上一些几乎不可见的凸起，需要像走钢丝一样保持平衡。林乔虽然是NPC，没有真正的死亡危险，但游戏中的痛觉模拟还是让她每一步都小心翼翼。
二十分钟后，他们来到了一个被藤蔓遮掩的洞口前。影刃拨开藤蔓，露出里面黑漆漆的通道。
"古墓秘境，"他轻声说，"游戏中最隐秘的区域之一。"
林乔跟着影刃进入通道，里面潮湿阴冷，墙壁上长满了发光的苔藓，提供了微弱的光线。随着深入，通道逐渐变宽，最终他们来到了一个圆形的石室，中央是一个刻满奇异符号的石台，周围墙壁上有四个火炬，但都未点燃。
"机关室，"影刃解释道，"需要同时点燃四个火炬才能打开下一道门。"
林乔环顾四周："看起来不复杂啊。"
"每个火炬需要特定顺序点燃，"影刃走到石台前研究那些符号，"而且有时间限制。一个人几乎不可能完成。"
林乔凑过去看那些符号，发现是四种不同的动物图案：龙、虎、雀、龟。
"四象？"她猜测道。
影刃点头："东方青龙，西方白虎，南方朱雀，北方玄武。需要按照这个顺序，在十秒内同时点燃对应的火炬。"
"同时？但我们只有两个人。"林乔皱眉。
"我可以教你一个NPC的小技巧，"影刃突然说，"你可以暂时分身，对吧？"
林乔惊讶地看着他："你怎么连这个都知道？"确实，作为特殊NPC，她可以短暂地制造分身，这是为了方便同时服务多个玩家，但普通玩家根本不可能知道这种后台机制。
影刃没有回答，只是指向东边的火炬："你负责青龙和朱雀，我负责白虎和玄武。记住顺序：青龙、白虎、朱雀、玄武。必须在图案亮起的瞬间点燃。"
林乔深吸一口气，集中精神制造了一个分身。这种操作对她来说消耗很大，不能持续太久。
"准备好了吗？"影刃问。
林乔和她的分身同时点头。影刃按下石台中央的按钮，四个动物图案依次亮起微光。
"青龙！"
林乔的本体迅速跑到东边，在青龙图案完全亮起的瞬间点燃了火炬。
"白虎！"
影刃几乎同时在西边完成了他的部分。
"朱雀！"
林乔的分身在南边火炬前等待，精准地执行了指令。
"玄武！"
影刃身形如电，眨眼间就移动到北边完成了最后一步。
四支火炬同时燃起，石室中央的石台缓缓下沉，露出一个向下的阶梯。
"成功了！"林乔收起分身，有些疲惫但兴奋地说。
影刃看了她一眼："做得很好。"这简单的三个字不知为何让林乔心里一暖。
他们沿着阶梯向下，来到了一个更大的墓室。这里摆放着各种古老的器物，墙壁上满是壁画，讲述着某种古老的仪式。墓室中央是一个石棺，棺盖上刻着与石台上相似的符号。
影刃径直走向石棺，开始研究棺盖上的符号。林乔则被墙上的壁画吸引了注意力。壁画描绘的似乎是一群人在崇拜某种发光的物体，然后是战争、灾难的场景，最后是所有崇拜者躺进了类似的石棺中。
"这些壁画..."林乔喃喃自语，"讲的是什么？"
"古老文明的灭亡。"影刃头也不抬地回答，"他们发现了某种力量，却无法控制，最终自我毁灭。"
林乔转身看他："你怎么知道？这些壁画没有文字说明啊。"
影刃的手在石棺上摸索着："猜的。大多数游戏都爱用这种设定。"
林乔总觉得他在隐瞒什么，但还没等她继续追问，影刃就找到了机关，石棺的盖子缓缓移开。
里面没有尸体，只有一块石板，上面刻满了密密麻麻的符文。影刃小心翼翼地取出石板，眼神变得异常专注。
"这是什么？"林乔凑过去看，那些符文她一个也不认识。
"古代文字。"影刃的声音有些异样，"记载了某种...技术。"
林乔注意到影刃的手指在微微发抖，虽然幅度很小，但确实在抖。这个一向冷静自持的玩家，此刻竟然在激动？
"对你很重要？"她轻声问。
影刃深吸一口气，将石板收入背包："非常重要。谢谢你帮忙。"
林乔突然意识到，这次探险的真正目的就是这块石板。影刃早就知道它在这里，知道需要两个人才能进入，所以才找上了她这个"特殊NPC"。
"现在能告诉我你是谁了吗？"她直视影刃的眼睛，"普通玩家不可能知道这么多游戏内部信息。"
影刃沉默了片刻，似乎在权衡利弊。最终，他开口道："我是这个游戏的前测试员。参与了早期开发，知道一些未公开的内容。"
林乔眼前一亮："所以你知道所有隐藏关卡和彩蛋？"
"不是所有。"影刃谨慎地回答，"但确实比一般玩家知道得多。"
这个解释合情合理，但林乔总觉得哪里不对劲。如果只是前测试员，为什么对一块古代符文石板如此在意？而且他之前对她NPC身份的敏锐察觉也超出了普通测试员应有的知识范畴。
"时间不早了，"影刃突然说，"我们该回去了。入口会在日落时关闭。"
林乔看了看系统时间，确实已经过去了几个小时。虽然作为NPC她不需要休息，但长时间维持高强度的活动也会消耗她的能量。
回程比来时顺利得多。影刃似乎对路线极为熟悉，带着林乔避开了几处可能的危险区域。当他们重新站在断肠崖上时，夕阳已经将天空染成了金红色。
"谢谢你今天的帮助。"影刃罕见地道谢，"那块石板...对我很重要。"
林乔好奇地问："上面到底写了什么？"
影刃望向远方："一个秘密。也许...等时机成熟，我会告诉你。"
这种含糊其辞的回答自然无法满足林乔的好奇心，但她知道再追问也不会有结果。
"那我们还会见面吗？"她问，然后立刻意识到这个问题听起来有些奇怪——NPC通常不会主动询问玩家这种问题。
影刃转头看她，面具下的嘴角似乎微微上扬："会的。事实上，我可能需要你的再次帮助。三天后，子时，在这里等我。"
"又要探索什么隐藏区域？"林乔半开玩笑地问。
"不。"影刃的声音突然变得极为严肃，"下次，我想请你帮我见一个人。"
"谁？"
"游戏的设计师。"影刃说完，不等林乔反应，就纵身一跃，消失在悬崖边的云雾中。
林乔站在原地，一时没反应过来。见游戏设计师？这是什么意思？游戏设计师怎么可能出现在游戏里？除非...
一个惊人的想法突然闯入她的脑海：除非影刃就是设计师本人。但这又与他之前自称测试员的说法矛盾。
林乔摇摇头，决定不再纠结。三天后，一切或许就会有答案。她转身准备离开，却发现地上有个闪闪发亮的东西——是影刃落下的一个小饰品，一枚精致的银色徽章，上面刻着一个字母"S"。
她弯腰捡起徽章，翻来覆去地查看。这个"S"代表什么？影刃的真实姓名？还是某种身份标识？
将徽章收入袖中，林乔踏上了返回新手村的路。无论影刃是谁，有一点是确定的：他不是普通玩家。