秋收前夕，叶明正在田间查看稻穗长势，驿丞快马加鞭赶来："大人！圣旨到！"
匆匆赶回府衙，只见宣旨太监笑容满面："叶大人，皇上看了安阳税改奏报，龙颜大悦！"
圣旨内容更令人振奋——新税法定名为《安阳税法》，明年起在北境三府推行！
宣完旨，太监又低声道："皇上还有口谕：'安阳模式，当徐徐图之。卿可为天下先。'"
送走天使，周明德长舒一口气："总算没辜负圣恩。"
叶明却若有所思："周兄，你说皇上为何特意强调'徐徐图之'？"
周明德压低声音："听闻朝中有人弹劾你'擅改祖制'，皇上这是在提醒你稳扎稳打..."
正说着，其其格飞奔进来："大人！顾小将军从边关回来了，还带了好多战马！"
校场上，三十匹高大健壮的草原战马正在吃草料。
顾慎风尘仆仆，却掩不住喜色："老叶！北燕认怂了！这些是第一批赔款的马匹！"
叶明抚摸着马鬃："好马！正好配给驿站改良邮传。"
顾慎凑过来低声道："还有个消息...朱家老大被御史参了，说他私吞税银。"
周明德眼睛一亮："可是真的？"
"千真万确！"顾慎坏笑，"听说他贪的那笔银子，原本是准备用来贿赂言官弹劾叶兄的..."
叶明摇摇头："多行不义必自毙。"
正说着，书院方向传来悠扬的钟声。叶明抬眼望去，夕阳下的安阳城炊烟袅袅，街市上人来人往，一派祥和景象。
周明德感慨道："叶兄，你这安阳，真成了世外桃源啊。"
叶明笑了："哪有什么世外桃源？不过是百姓吃饱穿暖后，自然有的太平景象。"
远处，几个放学的孩童蹦蹦跳跳地走过，嘴里还哼着《纳税乐》的调子。这歌声随着晚风飘散，仿佛预示着更加美好的明天。
秋分这天，安阳城外的晒谷场上堆满了金黄的稻谷。叶明蹲在地上，抓起一把谷粒在手里搓了搓，又丢几颗进嘴里嚼了嚼。
"成色不错，比去年饱满。"叶明拍拍手上的谷壳，"亩产有多少？"
李里正笑得见牙不见眼："回大人，用了您说的那个'穗选法'留种，今年亩产多了半斗！"
叶明转头对陈瑜说："记下来，明年全府推广这法子。"
正说着，晒谷场边传来一阵算盘声。只见钱师爷带着几个书院学生，正帮着农户算该交多少税。
"老张家，六亩上田，亩产一石二，该纳税..."钱师爷拨着算盘，"三斗六升！"
老农瞪大眼睛："就这么点？往年至少一石啊！"
"新税法嘛！"钱师爷得意地说，"您要是不信，自己按《纳税乐》的算法再算一遍。"
老农还真就掰着手指头算起来，算完乐得直拍大腿："真是三斗六！叶大人说话算话！"
叶明在一旁看得直乐。谁能想到，当年那个在安溪县刁难他的钱师爷，如今成了新税法的"宣传大使"？
衙门里，周明德正在整理税册。见叶明回来，忙不迭地报喜："叶兄！今年夏税不仅足额完成，还超了三成！更妙的是，百姓没有一个喊苦的！"
叶明翻看着税册，突然皱眉："这个刘家村怎么交得比往年少？"
"哦，他们村今年遭了蝗灾，按新税法可以减免。"周明德解释道，"对了，朱家派人送来份厚礼，说是恭贺新税法推行顺利。"
叶明冷笑："黄鼠狼给鸡拜年。礼物退回去，就说官府有规矩，不收礼。"
正说着，其其格风风火火跑进来："大人！顾王爷从边关回来了，已经到了城门口！"
叶明和周明德赶紧起身相迎。刚走到衙门口，就见顾偃开一身便装，带着几个亲兵大步流星走来。
"叶大人！周大人！"顾长青声如洪钟，"老夫是来道谢的！"
叶明一愣："王爷此话怎讲？"
"你那'痒痒布'可帮了大忙！"顾长青哈哈大笑，"北燕现在老实得像群绵羊，连边境哨所都撤了三十里！"
接风宴上，顾顾长青讲起边关趣事，逗得众人前仰后合。
酒过三巡，老王爷突然压低声音："叶明，朝中最近不太平啊。"
叶明心头一紧："请王爷明示。"
"朱家那帮人没少在皇上面前嚼舌根，说什么'安阳擅改祖制'、'叶明收买民心'..."顾长青冷哼一声，"不过皇上圣明，压根没搭理他们。"
周明德忧心忡忡："王爷，下官担心朱家不会善罢甘休..."
"怕什么！"顾长青开一拍桌子，"老夫这次回京，就是要会会这群蛀虫！"
叶明连忙劝酒："王爷息怒。朱家如今在晋阳按《矿业新章》办事，在安阳守法纳税，也算改邪归正了。"
顾顾长青眯起眼睛："叶明你有好胸襟是好事。不过...防人之心不可无啊。"
宴席散后，叶明独自在院中踱步。顾偃开的话，让他隐隐有些不安。正思索着，忽然听见墙角有动静。
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"谁？"
"大人，是我。"钱师爷从阴影里走出来，神色慌张，"下官有要事禀报！"
书房里，钱师爷递上一封信："这是下官在晋阳的旧同窗偷偷送来的。朱家...朱家要搞鬼！"
叶明展开信笺，越看眉头皱得越紧。原来朱家暗中联络了不少朝臣，准备联名弹劾叶明"僭越擅权"，更要紧的是——他们不知从哪搞到了安阳军器坊的图纸，打算诬告叶明"私造兵器"！
"好一招颠倒黑白..."叶明冷笑，"钱先生，多谢你冒险报信。"
钱师爷扑通跪下："下官当年糊涂，险些害了大人。如今...如今只求将功补过！"
叶明扶起他："你既诚心悔改，我自当以诚相待。这事我自有应对，你先别声张。"
送走钱师爷，叶明立刻叫来陈瑜："去请顾小将军和周大人，就说有要事相商。"
烛光下，四人密议到三更。
顾慎气得直拍桌子："朱家这群王八蛋！那图纸明明是北燕探子偷的，倒打一耙啊！"
周明德比较冷静："叶兄，当务之急是向皇上说明真相。"
"不妥。"顾偃开捋着胡子，"空口无凭，皇上再信任叶大人，也得讲证据。"
叶明沉思良久，突然问："顾小将军，上次那个假扮商人的北燕使者，还记得长什么样吗？"
顾慎一愣："记得啊，大胡子，左眉有颗痣..."
"其其格！"叶明高声喊道，"去把画师找来！"
三天后，一份密折连同几张画像，由顾长青亲自带回京城。与此同时，安阳军器坊突然停工整顿，所有工匠都被召集起来"学习规章"。
朱府里，朱三爷接到眼线报告，乐得直拍大腿："叶明怕了！他这是做贼心虚！"
管家小心翼翼地问："三爷，咱们那弹劾奏折..."
"照常递上去！"朱三爷狞笑，"这次非要叶明吃不了兜着走！"