丰收节的热闹劲儿还没过去，安阳就迎来了第一场雪。
叶明裹着棉袍站在衙门口，看工房的伙计们给街边的摊贩搭油布棚子。
"大人，您回屋吧，这儿风大。"陈瑜捧着个暖炉追出来。
叶明接过暖炉，指了指正在搭棚子的伙计："这主意不错，谁想的？"
"是西市卖馄饨的老王。"陈瑜笑道，"他说冬天生意不好做，要是能挡风雪..."
正说着，其其格顶着一脑袋雪跑过来："大人！书院那边吵起来了！"
叶明叹了口气："这回又为什么？"
"说是...取暖费的事。"
书院议事堂里，两拨人正争得面红耳赤。见叶明进来，顿时安静下来。
"怎么回事？"叶明抖了抖袍子上的雪。
书院山长李老夫子拄着拐杖道："大人，今年炭价涨了三成，书院实在负担不起这么多教室取暖..."
工科的王教习不乐意了："那也不能只给文科教室烧炭，我们工科做实验就不怕冷？"
"就是！"农科的张允也帮腔，"育苗房要是断了火，来年的秧苗..."
叶明听得头疼："炭价为什么涨？"
陈瑜翻了翻账本："今年晋阳那边减了产量，说是矿工闹事..."
叶明心里明镜似的——这准是朱家搞的鬼。自从《矿业新章》推行，朱家就一直变着法儿使绊子。
"这样，"叶明敲了敲桌面，"书院先用官仓的存炭，我想办法解决货源。"
散会后，叶明叫住张允："你上次说，试验田里试种的那个耐寒作物..."
"甘薯？"张允眼睛一亮，"已经收了，产量是麦子的三倍！就是..."
"就是什么？"
"这玩意儿吃多了烧心，学生们都不爱吃..."
叶明乐了："那是你们不会做！去，拿些来衙门，我教厨子做几道菜。"
中午时分，衙门饭堂飘出阵阵甜香。叶明亲自下厨，做了烤甘薯、甘薯粥、拔丝甘薯好几样。书院师生们将信将疑地尝了尝，眼睛都亮了。
"甜！"
"比芋头香！"
"热乎乎的，冬天吃正好！"
李老夫子捋着胡子点头："此物甚好，既能果腹，又可暖身。"
叶明趁机道："这甘薯藤还能喂猪，叶子能做菜。最重要的是——"他故意顿了顿，"它耐旱耐寒，坡地沙地都能种。"
在场的老农们顿时来了精神："大人，这种子..."
"明年开春免费发。"叶明笑道，"不过现在，咱们得先解决取暖问题。"
他转向工科的王教习："我记得你们在研究石炭？"
王教习连忙点头："城北就有一处露头煤层，只是..."
"只是百姓不会用，嫌烟大是不是？"叶明胸有成竹，"我有个法子。"
三天后，安阳城北的荒地上，一群人围着一个奇怪的炉子。这炉子用铁皮包着，上面连着根铁管子通到屋外。
叶明亲自示范：往炉膛里放入碎煤，点火，不一会儿炉子就红了起来，屋里暖烘烘的，却没什么烟味。
"神了！"老农们啧啧称奇，"这煤炉子比炭盆还暖和！"
王教习摸着铁管解释："烟都顺着管子排出去了，所以不呛人。"
叶明拍拍炉子："这玩意儿造价不高，一个炉子一天烧的煤，价钱只有木炭的三分之一。"
陈瑜立刻会意："大人是要推广煤炉，减少对木炭的依赖？"
"没错。"叶明低声道，"顺便敲打敲打朱家。"
消息传到晋阳，朱二爷气得摔了茶杯："好个叶明！断我财路！"
管家战战兢兢："老爷，咱们的炭确实卖不动了...安阳那边运来的煤炉子，连晋阳百姓都抢着买..."
朱二爷在屋里转了三圈，突然站住："去，备一份厚礼，我要亲自去安阳！"
冬至这天，叶明正在衙门包饺子，门房来报："大人，晋阳朱二爷求见。"
叶明手上不停："让他进来吧。"
朱二爷进门就看见堂堂北境总督，袖子挽到胳膊肘，满手面粉地在揉面团，一时愣在原地。
"朱老爷来得正好。"叶明头也不抬，"一会儿尝尝安阳特色的甘薯馅饺子。"
朱二爷讪讪地坐下："叶大人，在下此来..."
"是为炭价的事吧？"叶明麻利地捏着饺子褶，"你们涨价，我们改烧煤，公平合理。"
朱二爷额头冒汗："是在下糊涂...从今日起，朱家的炭价恢复原价..."
"不够。"叶明终于抬眼看他，"我要朱家在安阳开个分号，按《矿业新章》的标准经营。"
朱二爷脸色变了又变，最终长叹一声："...好。"
冬至宴上，朱二爷对着甘薯饺子赞不绝口。叶明趁机道："朱老爷，晋阳那么多坡地，种甘薯正合适..."
"这..."朱二爷犹豫道，"农户们怕是不愿改种..."
"告诉他们，官府保底收购。"叶明夹了个饺子给他，"再说了，甘薯藤喂猪，猪粪肥田，来年种麦子产量更高。"
朱二爷将信将疑，但还是答应试试。宴席散后，顾慎凑过来："老叶，你葫芦里卖的什么药？怎么对朱家这么客气了？"
叶明望着朱二爷远去的马车："北境要发展，光靠安阳不够。晋阳沃野千里，若能纳入新政..."
"所以你是在..."顾慎恍然大悟，"招安朱家？"
"共赢而已。"叶明拍拍他肩膀，"走，吃饺子去！"
腊八这天，安阳城飘着粥香。叶明带着衙门众人，在街口支起大锅施粥。今年的腊八粥特别香甜——里面加了甘薯。
"大人，这甘薯真是个宝啊！"陈瑜捧着粥碗感慨，"既能当粮，又能当菜..."
叶明望着领粥的长队，忽然想起什么："书院那个暖房建得怎么样了？"
"已经种上菜了！"其其格插嘴，"昨儿个还摘了把小青菜呢！"
原来书院农科按照叶明给的思路，建了个用煤炉取暖的暖房，冬天也能种菜。虽然成本不低，但反季节蔬菜卖得更贵。
"大人！"驿丞匆匆跑来，"太子来信了！"
叶明展开信笺，李君泽在信中说了两件事：一是皇上对安阳的煤炉和甘薯很感兴趣，准备推广全国；二是太子妃又有了身孕...
"备礼！"叶明眉开眼笑，"这次送一车甘薯去，再带上几个煤炉子！"
除夕夜，安阳城灯火通明。叶明站在城楼上，望着满城烟花，忽然发现街上的行人比去年多了许多——都是听说了安阳的好日子，举家迁来的。
陈瑜捧着账本汇报："大人，今年安阳新增户籍两千三百户，商税翻了..."
叶明摆摆手："大过年的，不说这些。"他指了指城里，"你看，百姓的笑脸，就是最好的政绩。"
远处传来新年的钟声，悠扬绵长。叶明深吸一口寒冷的空气，心中却暖意融融。
这北境的冬天，再也不难熬了。