叶明心头一跳，谨慎答道："臣惭愧。不过是恰逢年关，百姓们出来置办年货..."
"不必遮掩。"皇帝突然从御案上拿起一个物件，"你可认得这个？"
叶明定睛一看，竟是那个"安阳景"的琉璃工艺品！只是眼前这个明显更加精致，底座上还多了一行小字："汉白黑三族，永以为好。安阳百姓恭祝陛下万岁。"
"这..."
"西域使团进献的。"皇帝意味深长地说，"说是途经安阳时，三族长老特意托他们带给朕的。"
叶明这才恍然大悟。难怪那胡商说另有要事，原来是...
"叶卿。"皇帝突然正色道，"朕欲在西北诸镇推行'安阳之法'，你以为如何？"
这句话如同一道惊雷，震得叶明耳中嗡嗡作响。他偷偷掐了掐掌心，确认不是在做梦。
"臣...臣以为当因地制宜。"他谨慎组织着语言，"黑狼部与白鹿部本就与中原交往较多，若要在其他边镇推行，需先..."
"朕已命人拟了章程。"永嘉帝打断他，"开春后你仍回安阳，加授西北宣抚使，协助各边镇推行新政。"
叶明扑通跪下："臣...臣恐难当大任！"
"起来吧。"皇帝摆摆手，"朕知道你在想什么。杨卿。"
首辅杨廷和上前一步，从袖中取出一道奏折："这是老臣与六部九卿合议的《边镇新政十条》，叶大人不妨看看。"
叶明双手接过，匆匆浏览。奏折上赫然写着要废除"汉胡不通婚胡人不得入城"等旧制，允许边贸互市，设立双语学堂...
"陛下圣明！"叶明激动得声音都有些发颤。
"别高兴太早。"永嘉帝冷哼一声，"朝中反对者不少。这次召你回京，就是要你在除夕宴上当众陈述安阳之治。"
说着意味深长地看了他一眼，"你可要给朕争口气。"
离开文华殿时，叶明的官服后背已经湿透。候在廊下的陈瑜急忙迎上，却见他摆摆手，径直走向宫门外等候的马车。
"大人？"
"去王府。"叶明低声道，"立刻。"
马车穿过京城繁华的街市，沿途张灯结彩，年味十足。但叶明无心观赏，他的思绪还停留在方才那场惊心动魄的觐见上。
皇帝的态度、突如其来的升迁、那道《边镇新政十条》...这一切来得太快，快得让他有些不安。尤其是想到兵部尚书王琼那阴鸷的眼神...
"大人，到了。"
顾长青的府邸位于城西，是座不起眼的三进院落。
叶明刚下马车，老仆就迎上来："老爷吩咐，叶大人来了直接去书房。"
书房里，顾长青正在煮茶。见叶明进来，他头也不抬地说："把门关上。"
叶明关好门，将宫中之事一一道来。顾长青听完，久久不语，只是将一杯热茶推到他面前。
"王爷..."
"你可知为何偏偏是现在？"顾长青突然问道。
叶明摇头。
"北境传来消息。"老尚书压低声音，"北燕内乱，二皇子兵败被杀。"
叶明瞳孔微缩。难怪皇帝突然要推行边镇新政，这是要趁北燕虚弱之机...
"明日除夕宴，"顾长青盯着他，"王琼必定发难。你要做好准备。"
叶明端起茶杯，发现杯底竟沉着几片雪灵芝——这是白鹿部特有的药材，有安神之效。
"王爷也喝这个？"
顾长青笑了笑："其其格那丫头给我捎的信里夹带的。说是安阳的孩子都念着我这个王爷。"
叶明心头一热，从怀中取出那包"三族土"，轻轻倒在案几上。黑土、白沙与黄土混合在一起，再也分不清彼此。
"明日..."他深吸一口气，"我知道该怎么做了。"
窗外，京城的雪又悄然而至。一片雪花粘在窗棂上，久久不化，像极了安阳城外那些系在铃铛上的三色布条。
雪粒子噼里啪啦地打在窗纸上，顾王府书房里的烛火跟着晃了晃。叶明捧着茶盏的手微微一颤，几滴茶水溅在袖口的云雁补子上。
"王爷是说...大殿下已经..."
顾长青摩挲着手中的和田玉镇纸，烛光在那张饱经风霜的脸上投下深深浅浅的阴影。
"三日前，陛下密召大殿下入宫，至今未归。"
他声音压得极低，仿佛怕惊动窗外可能存在的耳朵，"羽林卫换防了三次。"
叶明喉结滚动，茶汤里雪灵芝的苦涩在舌尖蔓延。
他忽然想起离京前，大皇子在城外长亭赠他的那句话："守一方净土，便是守天下正气。"
"我不明白，"叶明将茶盏轻轻搁在黄花梨案几上，"陛下既已决意推行新政，为何又..."
"蠢材！"顾长青突然拍案，案上笔洗里的清水荡出涟漪，"你以为新政真是为了化胡为民？"
老王爷从袖中抽出一封密信推过来，"看看这个。"
信笺上只有寥寥数语：北燕三皇子遣密使入京，献边境十二城图。
叶明瞳孔骤缩。这分明是要——
"割地求和。"顾长青冷笑，"那十二城里，有六座是当年王琼带兵打下来的。如今陛下要拿它们做交易，兵部那群人岂能甘心？"
窗外风声呜咽，一片积雪从屋檐滑落，"啪"地砸在阶前。
叶明盯着信笺上晕开的墨迹，忽然想通了其中关窍："所以陛下急着让我在除夕宴上..."