随着北燕和黑狼部的退走，时间很快就到了腊月。
安阳城外的官道上积雪未消。叶明站在北城门楼上，望着远处白鹿营地的方向出神。
寒风呼啸，刮得脸生疼，但他浑然不觉。以前，他曾向白鹿部承诺——若在安阳安家，必保他们安然过冬。如今战事已毕，是时候兑现诺言了。
"大人，物资清点完毕。"陈瑜捧着账册走来，鼻尖冻得通红，"按您的吩咐，准备了棉布五百匹、粮食两百石、盐二十担，还有铁锅、农具若干。"
叶明接过账册细看。这些物资足够白鹿部度过严冬，但运输成了难题——连日大雪封山，寻常车马难行。
"用雪橇吧。"叶明合上账册，"去军工坊问问铁手先生，能否赶制几架大型雪橇。"
军工坊内，铁手先生正带着徒弟们调试新式水车模型。
听说要造雪橇，老人哼了一声："早准备好了！"他掀开角落里的油布，露出五架造型奇特的大型雪橇——底部不是传统的平木板，而是弧形铁条。
"这是..."
"改良过的。"铁手先生得意地敲了敲铁条，"包了铁皮，更耐磨，速度也快。每架能载千斤，五架足够运你那点东西。"
叶明大喜。这老人看似脾气古怪，实则心细如发，早就料到他的需求。
"多谢先生！"
"少来这套。"铁手先生摆摆手，"真要谢我，就让乌云那丫头多来学学机关术。她手巧，比那些笨徒弟强多了。"
叶明会意一笑。老人表面上嫌弃乌云是女子，实则早已将她视为得意门生。
离开军工坊，叶明顺道去了趟纺织区。女工们正在赶制最后一批送往白鹿部的棉衣。
与普通冬衣不同，这批衣物特意加长了后摆，更适合骑马；袖口也做了收紧设计，防风又利落。
"大人放心，明日就能完工。"领班的女工信心满满，"姐妹们知道是给白鹿部做的，都抢着加班呢！"
叶明注意到，不少棉衣内衬绣着小小的图案——有的是白鹿图腾，有的是汉字"安"。这些朴实的装饰，承载着安阳女子对草原邻居的祝福。
正月初六，物资全部准备就绪。叶明决定亲自带队送往白鹿营地。临行前，刘婶特意准备了十坛腌菜和五大筐腊肉。
"草原上少菜，这些能防坏血病。"老厨娘絮絮叨叨地叮嘱，"记得告诉萨满婆婆，腊肉要挂在通风处..."
五架雪橇在晨光中列队出发。拉橇的不是狗，而是特别挑选的健壮骡子，每架配备四头，由两名驭手轮流驾驶。叶明和乌云乘坐领头的雪橇，巴图则带着白鹿部勇士前后护卫。
雪原上，改良雪橇展现出惊人的性能。铁制滑轨在积雪上几乎无阻力，速度比传统雪橇快了一倍不止。
晌午时分，队伍已经行进了三十余里，白鹿营地的毡房轮廓隐约可见。
"大人快看！"乌云突然指向远处。
只见营地外站着几十个身影，为首的正是萨满婆婆。老人身着盛装，手持铜铃，显然已经等候多时。
"婆婆怎么知道我们今天到？"叶明惊讶地问。
乌云眼中闪着神秘的光："萨满能感知很多事..."
雪橇队缓缓驶入营地，立刻被欢呼的白鹿部族人包围。
孩子们好奇地摸着铁制滑轨，妇女们则惊叹于棉布的细密柔软。萨满婆婆缓步上前，向叶明行了一个庄重的抚胸礼。
"知府大人守信如金，老身代全族谢过。"
叶明连忙还礼："婆婆言重了。白鹿部为安阳流血牺牲，这点物资不足言谢。"
卸货工作持续了整个下午。每户人家都分到了足够的粮食、盐和布匹，还有铁锅、镰刀等生活必需品。
最受欢迎的要数那些特制棉衣，白鹿部牧民一试穿就爱不释手——既暖和又不妨碍骑马射箭，比皮袄轻便多了。
"大人，这布料..."一个老牧民摸着棉衣，激动得声音发颤，"真是给我们的？"
"当然。"叶明笑道，"以后每年都会供应。安阳纺织区还准备招收白鹿部女子学艺，包吃住，月钱二两。"
这个消息在营地引起了轰动。以往白鹿部与汉人交易，总是被奸商盘剥。如今不仅能平价获得物资，还有机会学习技艺，简直是天大的好事。
傍晚，萨满婆婆在最大的毡帐内设宴款待叶明一行。帐中央的火塘噼啪作响，烤全羊的香气弥漫四周。
与汉人宴席不同，这里没有严格的座次，大家围坐成一圈，边吃边聊，其乐融融。
"大人，"萨满婆婆将一块最嫩的羊肋排夹到叶明碗中，"老身有个不情之请。"
"婆婆请讲。"
老人指了指帐外嬉戏的孩童："这些孩子，能否去安阳学堂读书？"
叶明一怔，随即欣然应允："求之不得！府衙可以专门开设双语学堂，既教中原文字，也不忘白鹿部传统。"
萨满婆婆欣慰地笑了，脸上的皱纹舒展开来："如此，老身死而无憾矣。"
宴席持续到深夜。酒过三巡，巴图突然带着几个青年来到叶明面前，齐刷刷单膝跪地。
"大人，我们商量好了。开春后，愿意加入安阳民团，共同守卫边境！"
叶明连忙扶起众人："有诸位勇士相助，安阳固若金汤！"
这一夜，叶明留宿在白鹿营地。躺在温暖的毡帐里，听着外面隐约的风声和牧羊犬的吠叫，他感到一种前所未有的踏实。汉白两族的隔阂，正在这些实实在在的交流中一点点消融。