木屋里生着火堆，架子上烤着几只野兔，油脂滴在火中滋滋作响。陈瑜正蹲在角落摆弄他的木箱，见顾慎进来，连忙行礼。
"不必多礼。"顾慎摆摆手，凑到火堆旁取暖，"问出什么了？"
叶明递过一杯热茶："'铁手先生'确实被转移了，但不是去北燕，而是..."他压低声音，"去了京城！"
顾慎手一抖，茶水洒了几滴："冯保好大的胆子！"
"不止如此。"叶明神色凝重，"那两个细作交代，冯保在京城郊外建了座秘密工坊，专门研究'铁手先生'的机关术。据说已经仿制出了连发弩的设计图。"
顾慎倒吸一口凉气。连发弩是"铁手先生"最可怕的发明，一次可发射十支箭，射程是普通弓箭的两倍。若被冯保掌握...
"必须截住他们！"顾慎握紧拳头，"知道走哪条路吗？"
叶明摊开一张地图："两条可能的路。一条是官道，经河东到洛阳；另一条是小路，沿黑狼山北麓，过雁门关。"
顾慎仔细查看地图："官道太显眼，他们必走小路。我们分头行动，我带主力去追；你带轻骑绕到雁门关堵截。"
"好。"叶明点头，突然肚子咕噜一响，尴尬地笑了，"忙了一天，还没好好吃东西。"
顾慎这才想起什么，从行囊里取出一个油纸包："母亲让带给你的桂花糕，差点忘了。"
叶明接过，打开一看，金黄的糕点上点缀着蜜渍桂花，香甜扑鼻。他迫不及待地咬了一口，满足地眯起眼："王妃的手艺还是这么好。"
陈瑜在一旁看得直咽口水。顾慎笑着也给了他一块："陈掌柜也辛苦了。"
三人就着热茶吃糕点，暂时将紧张的计划抛在脑后。火光映照着他们的脸庞，木屋里弥漫着桂花的甜香，仿佛只是寻常好友的野营聚会。
夜深了，营地渐渐安静下来，只有值夜的士兵偶尔走动。顾慎躺在简易床铺上，却毫无睡意。他轻手轻脚地起身，走到屋外。
夜空中繁星点点，秋风带着松木的清香。叶明正在不远处的小溪边洗脸，见他出来，招了招手。
"睡不着？"叶明甩了甩手上的水珠。
顾慎走到溪边坐下："想起小时候，我跟着父王狩猎，也常在这样的木屋过夜。"
两人相视一笑，溪水潺潺，带走了一天的疲惫。
"等这事了了，"叶明突然说，"我想在安阳府办个桂花节。互市旁边有片空地，正好种些桂树。"
顾慎点头："好啊，我让母亲送些江南的好品种来。"
"再请白鹿部的牧民表演骑射，中原商人展销货物，各族百姓一起赏花..."叶明眼中闪着光，"让大家都看看，边关不只是打仗的地方。"
顾慎望着挚友的侧脸，忽然明白了叶明一直以来的坚持——他不仅要守护这片土地，更要让这片土地上的每个人都能安居乐业，都能找到归属感。
"一定会的。"顾慎轻声道，"等抓到'铁手先生'，解决冯保这个隐患，一切都会好起来。"
远处传来夜枭的啼叫，月光洒在两人身上，将影子拉得很长。明天又将是一场恶战，但此刻，在这静谧的秋夜里，他们只是两个赏月谈心的老友。
第二天，天边刚泛起鱼肚白，营地就已忙碌起来。叶明蹲在小溪边，掬起一捧冰凉的溪水拍在脸上，顿时清醒了不少。
昨夜与顾慎长谈后，他只睡了不到两个时辰，但精神却出奇地好。
"大人，吃点东西再走吧。"陈瑜捧着个粗陶碗走过来，碗里是热气腾腾的黍米粥，上面飘着几片腌菜。
叶明接过碗，吹了吹热气："哪来的米粥？"
"昨儿个在猎人屋里找到半袋黍米，我加了点干菇一起熬的。"陈瑜有些得意地搓着手，"还烤了几个饼子，路上带着吃。"
叶明尝了一口，米粥浓稠，带着山野菌菇特有的鲜香，暖融融地滑入胃里，整个人都舒坦起来。
他抬头看了眼正在收拾行装的陈瑜，这个曾经的商人如今已完全融入了他们的队伍，甚至学会了在野外生火做饭。
"陈瑜，"叶明突然问道，"等这事了了，你有什么打算？"
陈瑜手上的动作顿了顿，眼中闪过一丝迷茫："我...还没想好。或许回安阳府继续经营铺子？"
他犹豫了一下，"大人，若是我说想留在府衙当差，会不会..."
"求之不得。"叶明笑着打断他，"互市正缺个懂技术的管事。不过..."
他压低声音，"你得先告诉我，那些'奇思妙想'到底从哪来的？"
陈瑜的脸一下子涨红了，支支吾吾说不出话来。
叶明见状，也不再追问，只是拍拍他的肩膀："不急，等你想说的时候再说。"
喝完粥，叶明开始检查装备。顾慎给的青铜令牌贴身收好，佩剑磨得锋利，箭囊装满。陈瑜则忙着将连夜赶制的几个"火龙弹"小心包裹，装进特制的木箱里。
"这不是用火药的那个版本吧？"叶明有些担心地问。
陈瑜摇头："按大人吩咐改的，里面装的是硫磺、松脂和猛火油混合物，点燃后会爆开一团火球，但不会爆炸伤人。"
叶明点点头。虽然陈瑜那些超前设计的来源仍是个谜，但这段时间的相处让他确信，这个年轻人值得信任。
"大人，马备好了。"武明堂走过来汇报。他身上的伤还没好利索，但坚持要随行。
叶明看了看这个忠心耿耿的属下："武主事，你留在营地看守周延儒吧。"
"可是大人..."
"这是命令。"叶明语气坚决，"另外，派个人去白鹿堡送信，告诉乌云和秃发鹰我们这边的情况。"
武明堂只得领命。这时顾慎也收拾停当，走了过来。他换了一身轻便的猎装，腰间除了佩剑还挂了个皮质酒囊。
"给。"顾慎解下酒囊扔给叶明，"母亲特制的药酒，路上驱寒。"
叶明拔开塞子闻了闻，浓烈的药香中带着桂圆和枸杞的甜味。他抿了一小口，热流顿时从喉咙烧到胃里："好酒！替我谢谢王妃。"
两支队伍在晨光中分道扬镳。顾慎带着主力沿山北小路追击，叶明则率领二十轻骑绕道雁门关。