三匹战马接连累倒在安阳府外的官道上。叶明顾不上更换坐骑，直接跳上亲兵让出的马匹，继续向城门疾驰。黎明前的黑暗笼罩着大地，只有城墙上的火把如豆般闪烁。
"开城门！都护大人回府！"亲兵高举令牌，声音嘶哑。
守城士兵辨认出叶明，慌忙放下吊桥。叶明马不停蹄冲入城门，直奔府衙。街道两旁的民居黑漆漆的，整座城市还在沉睡，但空气中弥漫着一种诡异的不安。
府衙大门前竟无人值守！叶明心头一沉，手按剑柄快步闯入。前院一片狼藉，几具尸体横陈——都是府衙的差役，伤口还在渗血，显然刚死不久。
"搜！活要见人，死要见尸！"叶明厉声下令。
士兵们分散搜索。叶明带着两名亲兵直奔大牢，直觉告诉他，李焕若要动手，一定会先除掉关在那里的周家管事。
地牢走廊的火把忽明忽暗，尽头传来痛苦的呻吟声。叶明悄声靠近，只见牢门前，李焕背对着他，正持刀逼问被铁链锁住的赵德安：
"说！叶明把青铜令牌藏哪了？"
赵德安满脸是血，却咧嘴一笑："李主事...你终于露出真面目了...那令牌比你命还重要？"
"蠢货！"李焕的刀尖抵住赵德安喉咙，"那是开启圣坛的钥匙！没有它，秋分日的血祭就无法——"
"李焕！"叶明一声暴喝。
李焕猛地回头，平日温顺的面孔此刻狰狞如鬼。他毫不犹豫地挥刀抹向赵德安脖子！
叶明腰间佩剑如闪电般出鞘，寒光闪过，李焕持刀的手齐腕而断！鲜血喷溅在牢墙上，断手还紧握着刀柄，当啷落地。
"啊！"李焕惨叫后退，撞在墙上。他不可思议地看着自己喷血的手腕，又抬头望向叶明，眼中竟无恐惧，只有疯狂的执念："太晚了...圣火已经点燃...你们都要死..."
叶明一脚踹翻李焕，亲兵立刻上前将其制服。他迅速解开赵德安的铁链："老赵，撑住！陈千总呢？"
"在...在兵器库..."赵德安虚弱地指向地牢深处，"李焕的人...埋伏他..."
叶明留下两名士兵照顾赵德安，自己带人冲向地牢深处。转过两个弯道，前方传来激烈的打斗声。
只见陈千总背靠铁栅栏，独战五名黑衣人，脚下已经倒了三具尸体。这位老将左臂无力下垂，显然已经受伤，但右手单刀依然舞得密不透风。
"杀！"叶明一声令下，亲兵们蜂拥而上。
黑衣人见势不妙，其中三人拼死断后，另外两人竟掏出药丸吞下，转眼间口吐白沫而亡。剩下的三人也被迅速解决，但同样在就擒前服毒自尽。
"苍狼教的死士..."叶明扶住摇摇欲坠的陈千总，"老陈，撑住！"
陈千总咧嘴一笑，血沫从嘴角溢出："大人...回来得...正是时候...李焕那王八蛋...想开城门..."
叶明心头一震。若城门被打开，苍狼教的军队就能长驱直入！
安置好伤员，叶明立刻组织全城戒严。果然，东门处发现十余名黑衣人尸体——都是服毒自尽，显然是李焕的内应。他们差一点就控制了城门机关，幸而被巡夜的士兵及时发现，爆发了战斗。
天色渐亮，安阳府终于暂时安定下来。叶明在议事堂审问李焕，这个平日低调的文官此刻被铁链锁住，断腕处简单包扎，面色惨白却仍带着诡异的微笑。
"你们在城中有多少人？"叶明冷声问道。
李焕咯咯笑了起来，声音如同夜枭："足够多...多到你杀不完..."
"秋分日的计划是什么？三柳渡？青河谷？还是镇北军粮仓？"
听到这三个地点，李焕眼中闪过一丝讶异，随即又恢复癫狂："聪明...但不够聪明...三处同时起火，看你这点兵力怎么救？"
叶明强忍一剑杀了他的冲动："为什么要帮西域人屠杀同胞？"
"同胞？"李焕突然激动起来，"我本是疏勒贵族！二十年前，镇北军血洗我族，我侥幸逃生，隐姓埋名就为今日！"
他疯狂大笑，"苍狼神许诺，用千人之血可开永生之门！"
"永生？"叶明冷笑，"你不过是被人利用的棋子。苍狼教高层根本不信什么永生，他们只想搅乱边关，让大食国趁虚而入！"
"胡说！"李焕挣扎着要扑上来，被亲兵死死按住，"我亲眼见过神迹！饮下圣药，刀枪不入！"
叶明从怀中掏出一个小瓶——这是从死亡谷祭司身上搜到的"圣药"："你说这个？不过是西域迷幻药加上麻痹痛觉的毒草！"
他将药瓶摔碎在地，"那些'刀枪不入'的教徒，哪个不是战死后七窍流血？"
李焕呆住了，眼中的狂热渐渐被困惑取代。叶明趁机逼问："三处火祭，哪处是主力？真正的圣坛在哪里？"
"我...我不知道..."李焕的精神开始崩溃，"只有黑袍使知道...他会在秋分日正午现身三柳渡..."
正午！叶明心头一紧。现在已是辰时，距离正午只有三个时辰了！
就在这时，府衙外突然传来一阵骚动。叶明按剑而出，只见院中站着十余名戴青铜面具的骑兵，与死亡谷出现的那支神秘队伍装束一模一样。
"来者何人！"叶明厉声喝道。
领头骑兵缓缓摘下面具，露出一张棱角分明的陌生面孔："叶大人，王爷派我等前来助阵。"
"王爷？"叶明不敢轻信，"可有凭证？"
骑兵首领从怀中取出一枚鎏金虎符——这是镇北王府最高级别的信物，上面还有顾长青的私印。
"王爷早已察觉苍狼教渗透，特命我等暗中调查。"骑兵首领低声道，"乌云姑娘发现李焕妻子行踪可疑，追踪时与我等相遇，这才有了死亡谷之援。"
叶明心中一松："乌云在哪？"
骑兵首领面色突然凝重："两日前，她独自追踪黑袍使去了三柳渡...至今未归。"
叶明如遭雷击。三柳渡！正是秋分日火祭的第一处目标！乌云现在可能已经落入敌手...
"集结所有能战的士兵！"叶明转身对亲兵吼道，"半刻钟后出发，驰援三柳渡！"
骑兵首领拦住他："大人，王爷有令——"
"现在这里我说了算！"叶明眼中燃着怒火，"乌云是白鹿部头领之妹，若她遇害，我们与白鹿部的联盟将毁于一旦！"
骑兵首领沉默片刻，突然压低声音："大人，黑袍使的真实身份是..."
就在这时，一支冷箭破空而来，正中骑兵首领咽喉！他瞪大眼睛，双手抓住箭杆，缓缓倒地。其余骑兵立刻拔刀四顾，但箭是从远处屋顶射来，刺客早已遁走。
叶明跪地查看，骑兵首领嘴唇蠕动，似乎想说什么。叶明俯身倾听，只捕捉到几个破碎的音节："...王...妃..."
话音未落，骑兵首领气绝身亡。叶明轻轻合上他的眼睛，心中掀起惊涛骇浪。王妃？镇北王的妃子？还是...
没有时间多想了。秋分日的太阳越升越高，三处火祭地点危在旦夕，乌云下落不明，而黑袍使的身份又添新谜。叶明必须做出抉择——先去救哪一处？
"兵分三路。"叶明迅速决断，"陈千总带一百人守城，继续搜捕李焕余党；王都尉带五十人急赴镇北军粮仓预警；其余人随我去三柳渡！"
他转向那些神秘骑兵："你们熟悉苍狼教内情，可否分出一半人手去青河谷？"
骑兵们对视一眼，其中一人抱拳："遵命。但请大人小心，黑袍使武功极高，且擅长用毒。"
半刻钟后，叶明率领一百五十名精锐向三柳渡疾驰而去。秋日的阳光照在铠甲上，反射出冰冷的光芒。身后，安阳府的城墙渐渐远去；前方，等待他的可能是陷阱，是血战，亦或是...乌云的尸体。
叶明不敢深想，只能催马再快一些。秋风呼啸，仿佛在耳边低语：来不及了...来不及了...