青绸马车在颠簸的土路上艰难前行，纵然车内铺了厚实的毛毡，角落还放置了一个小小的暖炉，依旧难抵这北地腊月透骨的寒意和一路的摇晃。
“朱老六”，也就是大明朝的皇太子朱常澍，裹紧了身上的狐裘，将身子靠在不断晃动的车厢壁上，闭上了眼睛。
十六岁的年纪，本该是在东宫听讲官授课，或是在校场习练弓马的时候，此刻却在这河南归德府的乡间小路上颠簸。
离京已有月余，从最初的新奇雀跃，到如今的疲惫深深嵌入骨髓，但他心中却并无多少怨怼，反而有一种挣脱樊笼、虽苦犹甜的奇异感受……
这一切，都源于一个多月前，那次祭祖归来后，父皇召他。
乾清宫内，他的父皇，大明万历皇帝朱翊钧，并未穿着繁复的龙袍，只是一身玄色常服，站在一幅画前，背影挺拔。
朱常澍收敛心神，深吸一口气，趋步上前，依足礼数跪下：“儿臣叩见父皇。”
朱翊钧缓缓转过身，看向了自己的皇太子。
他并未立刻让朱常澍起身，目光在他身上停留了片刻，那目光平静无波。
自从朱常澍被立为太子，搬入东宫，他感觉与父皇之间的距离，似乎越来越远。
在当上太子之后，朱常澍便发觉父皇更像是一位威严的君主，而非一个寻常的父亲。
“平身。”
良久，皇帝才淡淡开口……
“谢父皇。”朱常澍起身，垂手恭立。
“今日祭祖，有何感想？”朱翊钧走到御案后坐下，随手拿起一份奏章，看似随意地问道。
“回父皇，祭祖大典，肃穆庄严，儿臣深感祖宗创业维艰，守成不易。我大明江山，得国之正，无出其右。儿臣身为储贰，唯有克勤克俭，敬天法祖，亲贤臣，远小人，时刻以江山社稷为念，方不负列祖列宗之托，不负父皇之期望。”
他顿了顿，又补充道，“亦当时时反省自身，修德养性，以仁孝治天下……”
这套说辞，可谓四平八稳，无可指摘。
然而，朱翊钧听完，脸上却并无丝毫赞许之色，反而将手中的奏章轻轻放下，抬起眼，那目光锐利如刀，直刺朱长澎心底：“克勤克俭？”
“亲贤远佞？”
“修德养性？”
“太子，这话，都是书上教的……”
“你觉得如何才能做好一个太子。”
“儿臣以为，当以仁孝为本，敬天法祖，亲理朝政之余，广纳贤才，体恤百姓，使天下归心，不违父皇教诲。”
朱翊钧闻言，只是叹了口气，好像对这个答案，不太满意。
“河南学田亏空，布政使衙门上奏，各地官府垫付了六万两白银，这个事情呢，朕不知道是真是假，朕让你去查个水落石出？”
朱常澍愣住了。
他从未从这个角度思考过问题。
作为太子，还能卷起袖子去查案？
“朕知道，东宫的讲官们教你的‘修身为本’，你的老师申时行，教给你的是礼义廉耻。”
“那些话，放在朝会上讲讲，写在史书里看看，也就罢了。”
“但你要记住，你将来要掌控的，是一个幅员万里、生齿亿万的大帝国！”
“这帝国光鲜的袍子下面，有虱子，有蛀虫，有你看不到也想象不到的污秽和艰难！”
“坐在紫禁城里，听着臣工们歌功颂德，看着各地报上来的、经过层层粉饰的祥瑞和政绩，你能知道多少真实？”
“你能懂得多少民生疾苦？你不知道小民为了几斗米要奔波劳碌，你不知道胥吏是如何利用手中微末权力盘剥百姓，你甚至不知道，一道看似仁政的旨意，到了下边会被歪曲成什么样子……”
“河南学田案，报的是天灾欠收，官府承担亏空六万两。朕让你去看，不是让你去听河南布政使、按察使他们的汇报，朕要你脱下龙袍，换上布衣，走到那些蒙学学堂里去，看看那些冬天还穿着单衣、啃着杂面饼子却依然渴望读书的孩子们！”
“去看看那些所谓的‘学田’到底在哪里，是谁在耕种，收成几何！”
“去听听那些蒙学先生，那些真正的教书匠人，他们怎么说！”
“父皇……儿臣……儿臣明白了。”朱常澍低下头，声音有些干涩。
“你不明白！”朱翊钧打断他，语气斩钉截铁，“至少，现在还不完全明白。”
“所以，朕要你去河南。”
“儿臣领命。”朱常澍躬身应道，微服私访？调查贪腐？这也……
这也太刺激了吧。
“不止是河南。”
“北方四省，山西、陕西、北直隶、河南，第一批官立蒙学的童子，三年期已满。朝廷投入巨大，不能只开花不结果。”
“朕欲在各省府城，设立‘进学馆’，遴选蒙学中真正聪颖好学、尤擅算学、格物之童子，再行三年免费深造。”
“三年后，各地的进学堂，在筛选出一批学子，到京师来。”
“到时候，就是朕筹备的京师大学堂第一批学子。”
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“此事，由你总领，孙承宗为辅。河南之地，你亲自负责遴选，其他三省，你派可靠属官持你手令前往督查。”
“记住，遴选标准，首重天赋与心性，尤其是算学等实用之才……”
“儿臣……定不负父皇重托！”
那一刻，他抬起头，撞上父皇的目光。
那目光中，有期待，有审视，有君主的威严，似乎也有一丝……隐藏极深的，属于父亲的担忧？
他不敢确定。
马车猛地一个颠簸，将朱常澍从回忆中拉回现实。
他睁开眼，嘴角却不由自主地泛起一丝笑意。
是的，这一路很辛苦。
寒冬腊月，舟车劳顿，住的是简陋的驿馆甚至民家，吃的是粗茶淡饭，还要时刻小心掩饰身份。
这与东宫锦衣玉食、前呼后拥的生活天差地别。
但是，他乐得享受这种“辛苦”。
只有在宫外，在这广阔的天地间，他才能暂时摆脱那无处不在的储君枷锁，才能呼吸到带着泥土和烟火气息的自由空气……
不过，到了河南一个多月了，最开始的时候，还是调查学田亏欠。
不过，这个却没有什么头绪，与布政使衙门奏报的几乎一致。
今年的学田确实收成不好，孙承宗去各地查账，也几乎没有问题。
朱常澍下来，可是带着三百余名东宫禁军，两百余名锦衣卫，而这些锦衣卫也都是调查的高手。
他们分到各个地方，明察暗访，得出的结论，还是学田今年确实欠收了。
马车继续在暮色中前行，向着下一个目的地……