残阳如血，将沐瑶城的垛口染成一片殷红。杨德兴勒住马缰，玄色披风在晚风中猎猎作响，他望着被靖军围困在空地上的端木磊，唇角勾起一抹淡不可察的笑意。
端木磊的银甲上沾着泥污，左臂的伤口渗出血迹，将青色衬里晕开一朵暗沉的花。他攥着腰间的佩剑鞘，指节因用力而泛白，"杨德兴，你我相识十载，难道连让我见公主一面的体面都没有？"
"端木将军稍安勿躁。" 杨德兴的声音平稳无波，马鞭在掌心轻轻敲着，"公主有令，眼下军务繁忙，暂不见客。" 他抬眼望向暮色中的沐瑶城，城楼上的宛军旗帜还在挣扎摇晃，"何况陈玄武将军已率部前往沐瑶城，想来此刻......"
"陈玄武？" 端木磊猛地抬头，额角青筋跳了跳，"他带了多少人？"
"不到三万。" 杨德兴说得轻描淡写，却像一记重锤砸在端木磊心上，"公主特意吩咐，靖军入城后，绝不伤及百姓分毫。" 他拱手作揖，"公主还有要务缠身，端木将军，咱们改日再叙。"
"改日？" 端木磊气得胸腔发闷，一口血气直冲天灵盖。他望着杨德兴调转马头的背影，喉间嗬嗬作响，"等我沐瑶城的十万守军......"
"将军怕是忘了。" 杨德兴的声音从风中飘来，"您昨日偷袭前，已命沐瑶城守军倾巢而出接应，此刻城中怕是......"
马蹄声渐远，端木磊僵在原地，身后传来兵刃交接的脆响 —— 他麾下的宛军正被靖军分批缴械，铁镣拖地的声音在空地上此起彼伏。暮色四合时，一个背着药箱的靖军军医走到他面前，"杨将军吩咐，给您处理伤口。"
端木磊偏过头，看着军医解开他臂上的布条，碘伏触到皮肉的刺痛让他猛地一颤。远处的篝火渐渐亮起，映着他惨白的脸，像一尊即将碎裂的瓷像。
三更的梆子声刚过，沐瑶城方向突然亮起一串烽火。守在帐外的亲兵掀开帘子，顾云芷正对着舆图上的红笔圈点，鸦青色的鬓发垂在素白的颈侧，一夜未眠的眼底泛着淡淡的青黑。
"公主，陈将军传来捷报。" 亲兵将密信呈上，"丑时三刻，与副将合力拿下沐瑶城，守军降者过半。"
顾云芷指尖划过舆图上 "沐瑶" 二字，抬眼望向帐外，天边已泛起鱼肚白。"传令下去，卯时整队入城。" 她将密信凑到烛火上点燃，灰烬落在青铜炭盆里，"让李大夫带军医营先行，城中疫病要紧。"
二月初一的晨光穿透薄雾，沐瑶城的城门缓缓开启。顾云芷骑在纯白的战马上，银甲在阳光下泛着冷光，红披风拂过青石板路，带起细碎的尘埃。街道两旁挤满了百姓，有人捧着陶罐递水，有人跪在地上哭喊着亲人的名字，直到看见靖军将士弯腰将他们扶起，才渐渐止住哭声。
"公主，当地知府已将府衙后院让出。" 陈玄武翻身下马，盔甲上还沾着箭簇划破的痕迹，"末将已带人搜查三遍，无异常。"
顾云芷颔首，目光扫过街角蜷缩的几个病患，他们裹着破旧的棉被，脸上泛着不正常的潮红。"让将士们按先前的法子分区安置病患，石灰和草药够不够？"
"足够支撑到李大夫他们接管。" 陈玄武低声道，"只是昨夜激战，不少弟兄累得站不住了......"
话音未落，街角传来整齐的脚步声。三十名靖军士兵背着药箱，正将病患抬上铺着稻草的板车，为首的士兵额角渗着汗珠，却依旧挺直着脊梁。顾云芷勒住马缰，看着他们小心翼翼地避开哭闹的孩童，忽然抬手按住陈玄武的胳膊，"让他们轮流歇息，莫要硬撑。"
伤兵营设在城西的废弃粮仓里，稻草铺就的地铺上躺满了伤员。顾云芷踩着木梯登上二楼，慕若尘紧随其后，玄色锦袍的下摆扫过梯级，带起一阵淡淡的松墨香。
"公主！" 守在梯口的士兵正要行礼，被顾云芷抬手按住。她顺着梁柱间的缝隙望去，角落里正围着一群新兵，一个缺了右耳的老兵正唾沫横飞地说着什么。
"...... 你们当是耍子？去年宛城之战，我亲眼见着前排的弟兄被削掉半个脑袋！" 老兵把缠着布条的耳朵凑过去，声音压得极低，"要我说，这仗打不打与咱们何干？当初被抓来当兵，如今换了个旗号，难不成就要把命搭上？"
一个圆脸新兵怯生生地问："张大哥，那...... 那咱们真能跑？"
"傻小子，不会跑？" 老兵往地上啐了口唾沫，"等领了这伤兵的抚恤金，找个空子溜出城，寻个村子娶妻生子，不比在这儿挨刀子强？" 他忽然压低声音，往四周瞥了瞥，"再说了，咱们是宛人，她顾云芷是靖人，帮着外人打自家人，亏心不亏心？"
"可...... 可公主昨日救了我......" 另一个瘦高个新兵嗫嚅着，他左臂的箭伤还在渗血，"若不是她带人杀回来......"
"救你？那是为了让你接着替她卖命！" 老兵猛地拍了下他的后脑勺，"等打完这仗，她还能管你死活？"
"哦？那依张大哥之见，我该如何管他们死活？"
清冷的女声突然从背后传来，老兵的手僵在半空。他缓缓转头，看见顾云芷正倚着粮仓的木柱，银甲上的血渍在晨光中格外刺眼。新兵们 "唰" 地站起身，膝盖抖得像筛糠，圆脸新兵结结巴巴地喊："公、公主......"
老兵的脸 "唰" 地褪成惨白，他猛地往地上一跪，膝盖撞在青砖上发出闷响："臣、草民有眼无珠！胡、胡言乱语！求公主饶命！" 他磕头如捣蒜，额角很快渗出血迹。
慕若尘站在顾云芷身侧，目光扫过那些垂着头的新兵。他们的军靴上还沾着城外的泥土，有几个袖口磨出了破洞，显然是刚被征入伍的壮丁。他看向顾云芷，见她指尖轻抚着腰间的玉佩，唇角竟噙着一丝笑意。