夜幕低垂，襄阳城内郭府的书房却依旧灯火通明。
众人议定方略，心绪稍安，黄蓉吩咐下人准备晚膳，并安排客房让众人休息。
然而，就在晚膳刚备好，众人尚未动筷之际，门外忽然传来急促的脚步声。
一名丐帮弟子引着一位身披袈裟、胡须花白的异域老僧匆匆而入。
正是那位精通医理毒术的天竺神僧。
“神僧？”黄蓉率先起身，面露讶异，“此刻前来，可是妾身所托之事有了结果？”
天竺神僧双手合十，神色凝重，先是向郭靖、黄蓉、一灯大师等人行礼。
然后轻轻点头，“正是，老衲方才仔细查验了蒙古人今日提供的所有酒水、肉食以及器皿。”
“哦？结果如何？”郭靖急忙问道，这正是他白日里最为担忧之事，生怕蒙古人暗中下毒，大规模削弱宋方实力。
天竺神僧摇了摇头，语气肯定：“经老衲以多种方法反复验证，其酒水、肉食乃至杯盘碗筷之中，均未发现任何毒物迹象。”
此言一出，厅内众人皆是愣住，随即面面相觑，脸上非但没有轻松，反而更添疑虑。
“无毒？”杨过双手托腮，“蒙古人难不成真打算公平比武的？”
“事出反常必有妖。”黄蓉黛眉微蹙，沉吟道，“对方初心积累想要对付咱们。”
“此时却又如此沉得住气，反倒更加让我不安。”
杨过目光闪烁，接口道：“郭伯母所言极是。”
“依我看，他们不在饮食中下毒，有三种可能。”
“其一，他们自信凭实力足以取胜，无需行此卑劣手段，但观其今日所用诡计，这种可能性不大。”
“其二，便是他们有更大的图谋，或者更隐蔽的暗手，使得在饮食中下毒变得多此一举，甚至可能打草惊蛇。”
“这最后一点，我猜测他们下毒的方式并非是通过食物。”
一灯大师颔首道：“杨居士思虑周全，老衲佩服。”
“或许他们的目标并非广泛削弱我方，而是集中于某些关键人物，亦或是……另有我等尚未察觉的阴谋。”
就在宋方众人因天竺神僧带来的消息而惊疑不定、反复揣测之际，汉江北岸的蒙古大营金顶大帐之内，亦是灯火通明。
营帐中，充满肃杀之气。
忽必烈端坐主位，面色沉静，手中把玩着一只玉杯，脸色阴沉得几乎能滴出水来。
帐下左右分别坐着金轮法王、公孙止、姆拉克以及刚刚调息完毕，脸色依旧有些苍白的阿其那，还有大轮寺的昆贡四人。
沉默许久，忽必烈才冷声开口：“今日之事，你们都看到了。”
“塞思黑、百毒老人先后殒命，我们已经折了两员大将！”
“还有金轮国师，你们......”
说道此处，忽必烈忽然停住。
“明日若是再不能扳回一局，我们蒙古国的颜面，便要丢尽了！”
金轮法王单膝跪地，沉声道：“王爷息怒！”
“今日是老衲无能，未能保护好百毒老人。”
“明日老衲登台，定要斩杀宋方几员高手，为塞思黑与百毒老人报仇！”
阿其那也上前一步，阴恻恻地说道：“王爷，百毒老人之死，绝非意外。”
“那杨过定然用了什么卑鄙手段，暗中偷袭！”
忽必烈看向公孙止，冷声道：“公孙谷主，你今日在擂台上，为何不帮百毒老人？”
“若是你早些开口喊停比试，他也不至于死在李莫愁手中！”
公孙止听着忽必烈称自己为公孙谷主，顿时心中一慌，连忙出言辩解：“王爷息怒！”
“并非属下不愿出手，而是当时情况太过混乱，属下若是贸然登台打断比试，只会让宋方抓住把柄，指责我们破坏规矩。”
“况且，金轮国师已经登台......”
“属下本想着以国师的身手，正好......”
忽必烈冷哼一声，没有再追究公孙止的责任，而是看向一直沉默的姆拉克，说道：“姆拉克国师，宋方有杨过、李莫愁、郭靖等高手。”
“本王担心只凭金轮国师等人怕是难以应对。”
忽必烈想着，想要在英雄大会上光明正大地解决郭靖、杨过等人。
“所以，本王想到时由你出手对敌。”
姆拉克站在阴影中，身形依旧挺拔，他缓缓开口，声音低沉而沙哑：“王爷放心，老朽早已心痒难耐。”
“杨过此人，确实有些本事，但在老朽眼中，却不过是只大些的蝼蚁罢了。”
“只不过，老朽并未参与之前的抽号，又该以何种方式加入呢？”
忽必烈一摆手，打断了他的话，脸上却是一副成竹在胸的模样，“国师放心。”
他抿了一口酒，缓缓道：“自南朝提出这各派百人、抽签对决之议，本王便料到会有此局面。”
“两两对决，胜者晋级，人数逐轮减半。”
“诸位可曾算过，到最后几轮，会出现何等情形？”
金轮法王皱眉道：“最终自然只剩一人，夺得那‘武功天下第一’的名号。”
“过程呢？”忽必烈追问，“譬如，从五十人至二十五人，恰好整除。”
“但从二十五至十二呢？”
“最后三人又当如何决出第一？”
帐内众人皆是武夫，于这算数细节一时未曾深思，闻言不禁一怔。
公孙止试探着答道：“这……或许会有一人轮空？”
“不错！”忽必烈眼中精光一闪，“必然会出现轮空之签！”
“而且越到后期，轮空带来的优势越大，也越容易引发争议。”
“南朝人既然提出此议，又岂会不知此节？”
“唯一的解释，就是他们必然留有后手。”
金轮法王眼中闪过一丝疑惑：“王爷，既然您早已料到，为何不提前做准备，阻止他们的后手？”
忽必烈笑了笑：“阻止？为何要阻止？”
“国师须知，他们的后手，恰好能为本王所用。”
“因为本王料定，待到出现轮空之时，贾似道、郭靖等人必定会以‘公平’为名，提议由双方轮流增补高手，填补空缺，确保每一轮都是偶数对决。”
“如此一来，他们便可名正言顺地将那些养精蓄锐的高手，在最关键的时刻投入战场。”
金轮法王、公孙止等人闻言，顿时倒吸一口凉气，后知后觉，细想之下，果然如此！
不由得对忽必烈的深谋远虑佩服不已。
“王爷明见万里！我等愚钝，竟未能洞察此节！”公孙止连忙奉承道，背后却惊出一身冷汗，若非忽必烈点破，到时恐怕真要吃亏。
忽必烈淡然一笑：“朗达玛临阵脱逃，百毒老人又……此事确实令本王恼怒。”
他说着，冷冷瞥了公孙止和阿其那一眼，二人顿时噤若寒蝉。
“不过，”忽必烈语气一转，“那雪山派的白万剑，主动投效，愿代表我蒙古国出战，这倒是个意外之喜。”
他顿了顿，手指轻轻敲击桌面：“所以，本王决定，暂忍一时之气。”
“到时，就顺了南朝人的心思！”
“待出现轮空之签，争议一起，本王便抢先提出增补人手之议。”
“南蛮早有打算，必定不会反对！”
“如此一来，姆拉克国师参与其中，也就顺理成章了！”
“届时，”忽必烈目光转向身旁闭目不语，如同枯木的老僧，“可就是国师大展身手，一锤定音之时了。”
姆拉克眼皮微抬，浑浊的眼中似有幽光一闪，微微颔首，并未多言，却自有一股令人心悸的威严。
公孙止等人这才彻底明白忽必烈的全盘谋划，心中震撼无以复加，躬身道：“王爷神机妙算，我等万万不及！”
“此计一出，宋方必然措手不及，蒙古国定能在明日的比试中大胜而归！”
金轮法王也点头道：“王爷深谋远虑，老衲自愧不如。明日比试，老衲定当全力以赴，为蒙古争光！”
忽必烈满意地笑了笑：“好！有诸位相助，何愁大事不成！”
“不过，还有一事，本王要提醒诸位。”
他的目光变得锐利起来：“白万剑自愿代替蒙古国出战，虽是出乎本王意料之外。”
“但此人武功高强，诸位今日也曾目睹，本王希望在日后的比试中，诸位要多与他配合。”
众人纷纷应诺。
忽必烈对白万剑寄予厚望，希望他能在英雄大会上立下大功，为蒙古拉拢更多的中原豪杰。
忽必烈又叮嘱了几句明日比试的注意事项，才让众人各自散去。
待众人走后，姆拉克却并未离开，他走到忽必烈身边，低声道：“王爷，那杨过心思缜密，恐怕不会轻易上当。”
“咱们的计划，是否还要再完善一下？”
忽必烈看着姆拉克，眼中闪过一丝信任：“姆拉克国师，本王知道你担心什么。”
“即便杨过识破了咱们的计划，他也无法改变大势！”
顿了顿，忽必烈目光幽幽地扫了姆拉克一眼。
“国师，你心中所求，本王只能帮你做到这里了！”
姆拉克点了点头，不再多言，转身退出了帅帐。
次日卯时，天刚蒙蒙亮，汉江两岸便已人头攒动。
经过一夜的休整，无论是宋方群雄还是蒙古武士，都显得精神饱满，眼中带着对比试的期待与战意。
汉江江心，巨大的擂台经过一夜修整，破损处已修补完毕，血迹也被冲刷干净，在清晨的薄雾中显得肃穆而崭新。
两岸人潮较之昨日更盛，无数百姓和武林人士早早赶来，期待着更为激烈的龙争虎斗。
观礼台上，贾似道与忽必烈再次并肩而立。
贾似道清了清嗓子，铆足了气力，声音透过铜丝链接的喇叭传遍四方：“诸位英雄豪杰！”
“昨日盛会，精彩纷呈，然亦偶有波折。”
“本官与四王爷商议，今日再申大会规则：望双方豪杰严守规矩！”
“若再有无端挑衅、恶意伤人或擅自干预比试者，勿谓言之不预，必将严惩！”
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忽必烈亦宏声道：“贾大人所言极是！”
“英雄大会，较技为先。”
“本王亦希望麾下儿郎与南朝豪杰能堂堂正正一较高下，莫要再闹出不必要的乱子，徒令天下英雄耻笑！”
二人一番声明，掷地有声，暂时压下了场下因昨日之事而产生的种种议论和躁动。
随后，一灯大师与公孙止上前，开始主持今日的比试。
“首轮第二十一场，贰拾叁号对贰拾肆号，请英雄登台！”一灯大师的声音平和却清晰地传入每个人耳中。
比试继续，刀光剑影再次闪耀于擂台之上。
经过昨日的磨合与血腥洗礼，今日上台的双方高手似乎都更加谨慎，也更加狠厉，往往交手数十招便分出胜负，败者非死即伤的情况时有发生，引得台下惊呼连连。
杨过、小龙女、郭靖、黄蓉等宋方核心人物密切关注着每一场比试，尤其是蒙古一方新登场的高手，试图摸清他们的路数和实力。
金轮法王、公孙止等人亦是如此，目光不时扫向宋方阵营中的黄药师、周伯通等人，暗自揣测他们何时会出手。
时间在激烈的搏杀中流逝，太阳逐渐升高。
终于，在一场崆峒派长老以重伤代价险胜一名蒙古摔跤高手后，一灯大师再次上前，朗声道：“下一场，叁拾柒号对叁拾捌号！请两位英雄登台！”
话音落下，宋方阵营中，一位身穿锦袍、须发皆白但面色红润、精神矍铄的老者缓步走出。
他手中随意地握着一根看似普通的浑铁短棒，但龙行虎步之间，自有一股久居人上的威严气度。
“是赵老爵爷！”台下有人认出，低声惊呼。
“可是那位世代簪缨，太祖皇帝一脉的赵德柱，赵老爵爷？”
“正是他！没想到他老人家也来了！”
赵老爵爷赵德柱走上擂台，朝四方微微一拱手，声若洪钟：“老夫赵德柱，叁拾柒号，请蒙古国的朋友指教！”
他神态虽傲，却不令人反感，反觉其本该如此。
蒙古阵营中，一名身材高瘦、面色冷峻、手持一杆镔铁长枪的汉子应声而出，纵身跃上擂台，动作干净利落。
“蒙古，卢高义，请！”他汉语纯熟，却是言简意赅，眼神锐利如鹰，紧紧锁定赵老爵爷。
两人互通姓名后，不再多言。
卢高义长枪一抖，挽了个碗大的枪花，破空声嗤嗤作响，随即中宫直进，一招“毒龙出洞”，枪尖寒光点点，直刺赵老爵爷胸前大穴，速度快得惊人！
赵老爵爷看似老迈，反应却丝毫不慢。
只见他身形微侧，避开枪锋，左手虚探，右手手中浑铁短棒顺势向上斜撩，正是太祖长拳中融入棒法的“崩”字诀，精准地砸向枪杆。
“铛！”
一声脆响，短棒与枪杆相交，火星四溅。
卢高义只觉枪身上传来一股沉猛柔韧兼具的古怪力道，长枪险些脱手，心中一惊，急忙撤步回枪，暗道这老儿好深的内力！
赵老爵爷一击得手，却不抢攻，脚下踏着八卦方位，短棒收归胸前，稳如山岳，显露出极高的武学修养。
卢高义收起轻视之心，深吸一口气，枪法骤然展开。
只见他一条长枪使得如同蛟龙出海，又似狂风暴雨，扎、刺、挞、抨、缠、圈、拿、扑、点、拨、舞花……
诸般枪法技巧层出不穷，枪影重重，将赵老爵爷周身要害尽数笼罩。
枪风凌厉，吹得赵老爵爷衣袂猎猎作响。
台下观众看得目眩神迷，喝彩声不断。
然而，赵老爵爷身处枪影风暴之中，却似惊涛骇浪中的礁石，巍然不动。
他将那根浑铁短棒使得出神入化，时而作短棒格挡砸击，时而似拳法中的寸劲爆发，粘、连、黏、随，总能在间不容发之际，以毫厘之差化解掉卢高义凌厉的攻势。
他的“太祖长拳”讲究“稳、准、狠”，下盘功夫极为了得，步法灵活多变，配合短棒的格挡，竟将卢高义狂风暴雨般的攻击尽数接下。
“铛铛铛铛！”
兵刃交击之声如同雨打芭蕉，连绵不绝。
两人以快打快，转眼间便斗了五十余回合，竟是旗鼓相当，难分轩轾。
卢高义越打越是心惊，他自负枪法绝伦，在蒙古军中罕逢敌手，没想到这南朝一个老朽竟有如此功力，守得滴水不漏。
他枪法一变，力道更增，枪尖抖动间，隐隐带着风雷之声，每一枪都势大力沉，试图以力压人。
赵老爵爷感受到压力，面色愈发凝重，短棒挥舞间，内力澎湃，将“太祖长拳”中“棚、捋、挤、按、采、挒、肘、靠”的劲力透过短棒发挥得淋漓尽致，依旧稳稳守住。
又是一百回合过去，两人额角均已见汗，呼吸也略显粗重，但依旧胜负未分。
台下众人看得如痴如醉，这等精彩绝伦、势均力敌的较量，实乃大会开始以来所罕见。
“这卢高义的枪法恐怕已臻化境，厉害！”
“赵老爵爷更是宝刀未老！这太祖长拳和盘龙棒法，竟能抵挡如此猛攻！”
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郭靖微微颔首：“赵老爵爷功力精纯，守势绵密，看似被动，实则是在消耗对方气力，寻找破绽。”
杨过目光锐利，低声道：“卢高义枪法虽猛，但终归年轻，如此久攻不下，难免会心浮气躁。”
两人又斗了二十余回合，卢高义久战不下，心中焦躁，卖个破绽，假意气力不济，枪法微微一滞。
赵老爵爷经验老到，岂会轻易上当？
但他等待良久，此刻见对方枪势微顿，虽疑有诈，却也知这是难得之机，当下气沉丹田，短棒疾点而出，直取卢高义手腕，试探虚实。
卢高义见状，眼中闪过一丝得色，猛然间大喝一声，身形借势向后急仰，几乎与擂台平行，同时手中长枪如同毒蛇般借腰力猛地回抽，旋即以更快的速度、更强的力道暴刺而出！
正是他苦练多年的绝技——回马枪！
这一枪，集全身之力，借助腰马回旋之势，速度快如闪电，力道猛似雷霆，枪尖寒芒凝聚一点，直刺赵老爵爷因进攻而略显空门的心口！
台下惊呼声骤起！
不少人都以为赵老爵爷定然难以躲过这出其不意、凌厉无匹的一枪！
然而，就在这千钧一发之际，赵老爵爷眼中精光暴涨，似乎早已料到有此一招！
他不退反进，向前猛地踏出一步，竟似要主动撞向枪尖！
同时，他右手握住浑铁短棒中间，猛地一拧一抽！
“咔嚓”一声机括轻响，那根看似浑然一体的短棒竟骤然从中分开，化作两根稍短但更显精悍的铁棒！
原来这正是“太祖盘龙棒”的奥秘所在，可合可分，变化无穷！
电光石火之间，赵老爵爷左手短棒疾出，精准无比地横敲在卢高义长枪的枪头之后三寸的“七寸”之力节点上！
“铛！”
这一敲妙到巅毫，正是太祖长拳“截”劲的极致运用，时机、力道、角度无一不佳，顿时将长枪凌厉无比的刺击之势打得微微一偏！
而就在长枪擦着他肋下衣袍刺过的同时，赵老爵爷右手的另一根短棒已如同毒龙出洞，顺势猛劈而下，直击卢高义因施展回马枪而完全暴露、无法防护的右肩肩井穴！
这一劈，汇聚了赵老爵爷毕生功力，更是抓住了对方旧力已尽、新力未生、全身力量皆贯于枪上的绝命时刻！
卢高义万万没想到自己的绝杀之招不仅被对方看破，更被以这种诡异的方式破解，他甚至没看清对方手中的兵刃如何变成了两根！
再想变招或闪避，已是万万不能！
“嘭！”的一声闷响，短棒重重砸在肩井穴上。
卢高义只觉右半身剧痛钻心，瞬间麻木，再也握不住长枪，“哐当”一声，镔铁长枪脱手掉落擂台。
他整个人也被这股巨力砸得踉跄倒退七八步，“噗通”一声单膝跪地，脸色惨白，额头上冷汗涔涔，一条右臂已是软软垂下，再也抬不起来。
赵老爵爷并未追击，双手一分，两根短棒“咔嚓”一声再次合为一体，恢复成那根浑铁短棒的模样。
他气息略促，但神色从容，拱手道：“承让了。”
卢高义挣扎着想站起，却因肩井穴被重击，气血不畅，一时竟无力起身，只得面露苦涩，艰难开口道：“多谢……手下留情。是在下……输了。”
他心知肚明，若非对方最后手下留情，劈砸的若非肩井穴而是天灵盖，自己早已脑浆迸裂，毙命当场。
赵德柱冷哼一声，“若非你是汉人，今日老夫定取你性命！”
台下静默片刻，随即爆发出震天般的喝彩声！
“好！赵老爵爷威武！”
“太祖盘龙棒，名不虚传！”
“精彩！太精彩了！”
宋方群雄扬眉吐气，昨日积郁的闷气仿佛一扫而空。
这一场胜得堂堂正正，赢得漂亮至极！
公孙止面色难看地上前，检查了一下卢高义的伤势，确认无误后，才不得不高声宣布：“此场比试，宋方赵德柱胜！”
赵老爵爷在万众欢呼声中，缓步走下擂台，郭靖、黄蓉等人纷纷上前道贺。
杨过看着赵老爵爷的背影，对小龙女低声道：“姜还是老的辣。”
“赵老爵爷看似守旧，实则已将家传武学练至由繁入简、随心所欲之境了。”