安妮与安东尼在霍普莱斯下了马车，又走了两分钟便来到了一处涂抹着浓浓奶白色的哥特式城堡前方，城堡顶端的塔尖尖利地突兀破云。
“这里住着我的一个朋友。”，黑发的少女笑了笑。
或许是确实没有几个朋友的原因，当她在说起那个朋友的时候，她清澈的黑眸寥若星辰，长长的睫毛轻闪，衬得双瞳深楚动人，柔美的唇角含着笑意，仿佛春风中绽放的美丽蔷薇。
即使是她身旁的安东尼都看呆了，在他所度过的漫长岁月中，也还是第一次见过像面前这个少女这样动人的。
她是那样美，又那样沉静，独特的精致仿佛融入了骨血，无论任何举止都异常优雅。严谨的贵族教养造就了她的气质，也塑造了温柔自制的性情。
“那么，你的那位朋友叫什么？我该用什么样的态度和他讲话？”，安东尼咽了口唾沫。
“他叫温森，是古斯塔沃家的现任掌权者。”，安妮伸手敲了敲面前城堡的大门：“不过你只要把他当做一个身份相同的朋友正常说话就好了。”
片刻后，城堡的大门在两人的面前缓缓敞开，一名管家模样的人警觉地看了两人一眼，但是当他看到了安东尼以后，脸上的表情立刻柔和了许多：“安东尼阁下，请跟我来吧！”
“温森今天不用处理公文么？”，说话的是安妮，以她的身份对温森直呼其名也算不得过界。
走在前面引路的管家笑了笑：“主人曾经说过，不论什么时候，只要是安东尼阁下到来他都有空。”
安妮抬起头来，与另一头的安东尼相视一笑。
......
他们见到温森的时候，这个男人正坐在书房里看着书。
当他注意到安东尼的到来的时候，立刻摘下了眼镜，合上书本朝着他走过来：“小安东尼，我还在想这段时间你去哪里了，原来是见色忘友了？”
“没有。”，安东尼扯了嘴角，笑着说道：“介绍一下，这位是安妮·柯蒂斯，柯蒂斯家族的长女，也是我的未婚妻。”
“弗仑萨的那个柯蒂斯家族吗？”，温森微微思考了一下，旋即脸上露出了一个大大的笑容：“只短短几个月的时间，弗仑萨最珍贵的宝物居然都被你收入囊中了么？”
“还好，如果作为成年礼来说算是一件不错的礼物。”，尽量模仿着那个男人说话漫不经心的语调，安东尼在垂眸间无意扫到温森手中的书，目光停了一刻。
注意到他的视线，温森挑了挑眉：“你也看过这本书吗？”
一旁的安妮同样对其投去了困惑的目光，这本书他确实看过，是八十年前维多利亚时代的一本旧书，但即使以现在的眼光来看，其中有关于贵族与帝国的观点显得有些过于前卫了。
“真没想到现在还能看到这一本书，我本以为只有我的家里还剩下一本了。”，安东尼挠了挠头，轻声笑道，然后低头，贴在黑发少女的耳边轻声说道：“这本《玫瑰与帝国》就是我写的！”
“那可真是有意思了，每次你都能给我带来意想不到的收获，小安东尼。”，这样冷门的书籍都能有书友，温森只觉得由衷的高兴，伸手示意两人在沙发上坐下：“能否说说你的感想？”
安东尼微微思考了一下，开口道：“这本书的核心思想是‘现存的阶级已经腐朽，但贵族阶级仍需保留’”
“在平民眼中，贵族是令人厌憎的存在。苛刻暴戾、为所欲为、肆无忌惮的搜刮金钱，为自己掘墓而不自知。”安东尼用委婉的措词，平和的分析：“但另一面，却又有长期熏染而成的上乘品味，领会文明精髓需要数代优渥的环境及艺术教育，注定只能是少数人。贵族研究精致的美食，写出细腻的诗歌，欣赏戏剧与音乐，通过赞助有才华的艺术家而催生出极致的杰作，他们的眼界决定着文明提升的方向。没有贵族或许能减少一些苦痛，但也将是一个庸常无智的社会。”
温森点了点头：“或者可以说，我们吸取养分，绽放精华，就像树木上开出的鲜花。”
番茄
“鲜花过盛的树木第二年会枯死。”安东尼笑了笑，他的话语这一刻变得冷淡而锋锐：“恕我无礼，被吸血的人可不会为蚂蟥的存在而欣悦。”
温森并不介意对方尖锐的言辞，眼中闪着睿智的光：“上层贵族及皇室确实拥有特权，并且贪婪的滥用了特权。他们本该以公正的态度治理帝国，用法令和智慧引导各阶层保持平衡，却为私欲而扭曲了法律。最可怕的是上位者缺乏仁慈，以暴力和残虐的手段压制民众，长期教化下，民众也变得异常冷酷无情，对世事毫无怜悯，仅剩下诅咒和憎恨。”
就在这时，一直坐在一旁默不作声的安妮突然开口：“当整个社会都变得残忍无情，贪婪和自私横行，毁灭也就为期不远。商人及工厂主极其富有，不满于传统限制和不断增加的税收，在议会收买了代言人，将供养贵族的税务转嫁给平民；低级贵族仅有名义上的尊荣，对高阶贵族的轻慢深怀不满，而最具地位的人却只懂得紧抓权力。各种阶层彻底对立，皇帝陛下无计可施， 帝国实质已近分裂，只在等一个互相厮杀的时机。”
温森将惊讶的目光投向了这个漂亮的黑发少女，他收起了心中的轻蔑，将这个少女放在了和自己同一地位上提问：“既然阁下洞悉根由，为什么不建议取消特权，推行新税令，消解激化的矛盾，以您的身份来做这件事情其实并不困难，柯蒂斯亲王虽然已经死去，但在议会里他的支持者依旧很多。”
安妮皱了皱眉头，显得十分无奈：“持有权力的人永远不肯让出利益，哪怕会因之灭亡，任何触动他们利害的举措只会让崩坏加速。僵化的机制运转太久，已经失去了调整的可能。”
似乎预见了异日的情景，安妮情绪消沉：“或许某一天巨变将改变这个时代，愤怒的击碎一切，无论美丑好坏。民众的怨恨犹如磨石，将复仇之刃研磨得锋利无比。仇恨越盛，变革时与旧秩序的决裂就越彻底，他们会拒绝皇帝的安抚，拒绝温情的诉求或恐吓的拖延，用最绝决的姿态横扫一切，而后……”
怜悯的叹息了一声，温森最后总结道：“而后他们像婴儿一样茫然，民众空有毁灭的**，却对毁灭后随之而来的一切一无所知，最终落入投机者的掌控，沦为野心家的棋子。我只希望这一过程尽量短暂，海啸过后仍能残存部分精华，不至于悉数崩毁。”
就在这时，安东尼伸手敲了敲桌子，脸上露出了轻松的笑：“我想两位应该知道，你们所说的这些，是建立在一个基础上，正如那本《玫瑰与帝国》在前言上所说的，一个没有超凡力量的简单世界。”