西梁城。
这座矗立在西北边陲的雄城,曾是西北五州当之无愧的明珠。
城内有七十二坊,当年最繁华时,街上行人摩肩接踵,西域胡商与中原客旅络绎不绝。
这座城的兴衰,与西梁王的命运紧密相连。
二十年前,当今天子初登大宝时,西梁王还只是镇守此地的指挥使。
那时的西梁城,指挥使府邸坐落在城中央。
门前车马不绝,各地官员往来拜谒,门庭若市。
后来朝廷敕封西梁王,赐下五州封地。
这位新晋藩王便舍了这座经营多年的老城,在南边三百里的汾州城另起炉灶,建起了更为宏伟的新王府。
自那以后,西梁城便如美人迟暮,渐渐褪去了荣光。
城中的商贾大户,但凡有些门路的,都随着王府迁往了汾州。
留下的,多是些扎根于此的老号。
城南的隆昌酒楼,是少数还在营业的大酒楼之一。
三层的木结构建筑,门口站着两个彪形大汉,腰间鼓鼓的,显然藏着兵器。
楼上的雅间里,时常传出笑声,有时还会从窗口扔下个空酒坛,砸在街面上发出清脆声响,却没有行人敢说话。
如今的隆昌酒楼,可是有鞑子贵族罩着的……
一楼柜台前。
掌柜老周手里攥着块泛黄的抹布,有一下没一下地擦拭着早已锃亮的红木台面。
他紧紧皱着眉头,目光不时瞟向门外。
楼上的雅间里,苍狼部的贵族们正喝到兴头上。
粗犷的大笑声震得楼板发颤,夹杂着陪酒歌女们的娇嗔。
“再送一坛将军醉上去。”
老周头也不抬地吩咐道。
这已经是今晚第六坛了,那些草原蛮子的酒量着实骇人。
店小二刚要动作,酒楼的门帘突然被掀开。
一个满头大汗的年轻伙计闯了进来,粗布衣裳上沾满尘土。
“掌柜的!我回来了!”小伙计扶着膝盖直喘。
老周一个箭步上前,抹布掉在地上也顾不得捡:“怎么样见着少东家了吗”
“还、还没。”小伙计咽了口唾沫,“东子哥怕您着急,让我先回来传个话……”
“没见着人你回来传什么话!”老周急得直跺脚,“快去城门口守着!车队要是到了,立刻回来报信!”
“哎!”小伙计挠了挠被汗水浸得发痒的后颈,刚要转身,又被老周一把拽住。
“等等!”老周从柜台底下摸出个油纸包,“肉包子,肚子别饿着。”
“谢谢掌柜的!”
小伙计眼眶一热,接过还温乎的包子,转身跑了出去。
老周望着他远去的背影,长长叹了口气。
自从听说少东家要亲自押送这批货,他的心就一直悬着。
车队在路上要行两日,这么兵荒马乱的年月,城外可到处都是吃人的豺狼啊。
楼上的喧闹声更大了,有人开始摔盘子。
老周揉了揉太阳穴,弯腰捡起掉落的抹布。这日子,什么时候才是个头……
……
城门处,两队苍狼部武士正在盘查过往商旅。
他们检查得很仔细,每个行囊都要翻开,连运粮的麻袋都要用长矛捅几下。
城门口贴着几张泛黄的告示,最新的一张墨迹尚新,上面画着通缉的画像。
在他们身后,一面狼头大旗在风中舒展,旗杆上还吊着几具尸体,都是前些日子抓获的反抗军首领。尸体在烈日下已经干瘪,却没人敢去收殓。
远处,一支绵延的车队,缓缓接近。
为首的苍狼部十夫长吐掉嘴里的草茎,带着两名手下迎了上去。
“吁——”
陈之遥勒住缰绳,翻身下马,恭敬地递上通行证。
十夫长接过通行证,等看到上面的大印时,眉头皱了皱。
他抬头打量着这支队伍,二十辆大车满载货物,一些护卫们衣衫染血。
“路上遇到了叛军。”
陈之遥察言观色,抢先掀开一辆马车的篷布。
七八颗狰狞的首级堆在角落,最上面那个脑袋还瞪着眼睛。
旁边整齐码放着带血的制式腰刀。
“这些首级留着也是无用,就送给大人了……哦,还有这个,大人。”
陈之遥从林川手中接过百户腰牌,递给十夫长。
十夫长的瞳孔猛地收缩。
光凭这些府军的制式腰刀还有首级,就能换十头羊的赏赐,再加上这块腰牌,能说不定还能升一级。
他不动声色地将腰牌揣入怀中,例行公事问道:“车里装的都是什么”
“给哈尔詹大人带的酒……还有酒楼的一应用度……”
“哈尔詹大人的酒啊……”
十夫长听到这个名字,表情终于认真了起来。
“自然是多留了两坛,送给大人……”
陈之遥凑近些,袖中滑出个沉甸甸的物件。
十夫长掂了掂手中的银锭,终于露出笑意:“例行检查,还是要做的。”
“明白!明白!”
十夫长走马观花,等走到第五辆马车前,突然被一堆古怪的陶罐吸引了目光。
这些陶罐坛不像坛,壶不像壶,中间镂空,罐壁却异常厚实。
“这些是什么”
他拿起一颗陶罐,放在手里掂了掂。
陈之遥笑着解释道:“这是酒楼里用来盛汤的陶罐……江南的新样式,不烫手。”
“喝汤”十夫长撇了撇嘴,“你们汉人,什么奇怪东西都有……后面那些袋子呢”
他抬起手中的弯刀,就要捅进去。
“大人!”陈之遥赶紧喊道,“这都是给哈尔詹大人带的精米……”
“精米”十夫长停下了要戳袋子的动作。
陈之遥赔笑道:“您也知道,哈尔詹大人脾气急……”
“行了行了,别拿哈尔詹大人吓唬我。”
十夫长冷哼一声,粗鲁地摆摆手:“赶紧进城!别堵着门!”
马车周围,原本紧张的护卫们,表情终于放松了下来。
车队缓缓驶入城门洞,巨大的黑暗压了过来。
没等众人适应,眼前骤然开朗。
喧闹声扑面而来。
一群叫花子围了上来,纷纷举着破碗,讨要钱物。
陈之遥从怀中掏出一把铜板,抛了出去。
人群呼啦啦地扑向了地面,纷纷争抢了起来。
林川回过头,看了眼城楼上飘扬的狼旗。
明日凌晨,它们就该落下来了。