袁世凯在临时行辕里捻着胡须，指尖划过桌上的军事布防图。
案头的西洋钟滴答作响，衬得他的声音愈发沉冷："赵国强能跟洋人打几仗，不代表他真有通天的本事。"
他抬眼看向麾下将领，嘴角勾起一抹不屑，
"我北洋新军的火器、操练，哪一样不是照着西洋法子来的？他那所谓的华夏军不过是占了些奇技淫巧的便宜。"
将领们垂首应和，却没人敢接话。谁都知道，这位袁大人看似夸赞，实则早已将赵国强视作眼中钉。
如果能在之后的战斗中战胜赵国强，那他肯定一战成名，在大清帝国的话语权将会更大。
天津城
总督府后院的卧房里，晨光透过窗棂，在地板上投下斑驳的光影。
王彩儿端着食盒站在门外，鼻尖萦绕着小米粥的清香，脸颊却比碗里的红枣还要红。再过几日便是她的好日子，可少女的羞怯总让她在推门时犹豫片刻，指尖捏着门环轻轻晃了晃。
"赵大哥？"她轻声唤道，屋里没应声。
守在门外的卫兵见是她，纷纷垂首行礼。这些穿着军装的士兵都是动员兵的老人，看着王彩儿从扎兰屯的小丫头长成亭亭玉立的姑娘，眼里满是笑意。
王彩儿点点头，推门走了进去，脚步声轻得像羽毛落地。
床上的人睡得正沉，眉头微蹙，像是还在梦里指挥打仗。
赵国强的军装随意扔在椅背上，纽扣蹭掉了两颗，裤脚还沾着些泥土——昨夜他与参谋们议事到后半夜，连脱衣的力气都快没了。王彩儿放下食盒，蹲下身捡起草帽上的枯草，指尖无意间碰到他的军靴，想起去年在扎兰屯，他就是穿着这双靴子。
"唔..."赵国强忽然哼了一声，猛地睁开眼。军旅生涯练出的警觉让他瞬间绷紧了身体，直到看清眼前的人，才慢慢松了劲，伸手就把王彩儿拽进怀里。
"呀！"
王彩儿的惊呼卡在喉咙里，鼻尖撞在他结实的胸膛上，漾开一阵麻痒。她想挣开，却被他箍得更紧，鼻尖萦绕着他身上淡淡的硝烟味，混着阳光晒过的皂角香，让她心跳得像揣了只兔子。
"彩儿..."赵国强的声音带着刚睡醒的沙哑，下巴抵在她发顶，
"陪我躺会儿。"
王彩儿的脸颊烫得能烙饼，却乖乖地没动。她能感觉到他胸膛的起伏，听着他有力的心跳，忽然想起小时候娘说的话："好男人就该像山，能挡风遮雨。"眼前的人，可不就是自己的山么？
可少女的矜持终究敌不过羞涩，她推了推他的肩膀："赵大哥，该吃饭了，粥要凉了。"
赵国强却没松手，反而翻身将她按在柔软的被褥里。阳光从他背后涌进来，给轮廓镀上一层金边，眼里的温柔混着些灼人的**，让王彩儿瞬间忘了该说什么。她的手抵在他胸前，指尖能摸到他紧绷的肌肉，嘴里支支吾吾地说着"别闹"，身体却软得像棉花。
"彩儿..."
他的吻落在她额角，顺着鼻尖滑到嘴唇，带着不容抗拒的灼热。王彩儿的挣扎越来越轻，最后只剩下睫毛上沾着的泪珠，像晨露落在花瓣上。帐幔缓缓落下，遮住了满室春光，只听见窗外的麻雀叽叽喳喳，像是在替这对有情人害羞。
一个时辰后，赵国强披着外衣坐在床边，看着王彩儿小心翼翼地系着襦裙的带子，嘴角忍不住上扬。她的脸颊红得像熟透的苹果，走路时双腿微微发颤，却咬着唇不肯吭声。床单上那抹刺目的红，像朵骤然绽放的红梅，提醒着他昨夜的疯狂。
"我去热粥。"王彩儿拎起食盒就要走，手腕却被他攥住。
"坐着别动。"
赵国强起身把她按回床上，拿起披风给她披上，"让丫鬟去弄就行，你歇着。"
王彩儿摇摇头，眼里闪着执拗的光：
"没事的，赵大哥。"
她想起村里的嫂子们说，女人结了婚就得懂事，哪能动不动就娇气？可刚走两步，膝盖就软得打晃，还是被赵国强半扶半抱地送回了床边。
"听话。"他替她掖好被角，指尖划过她发烫的脸颊，"等忙完这阵，我带你去江南，看西湖的荷花。"
王彩儿的眼睛亮了，重重地点点头。她从小在北方长大，只在画本里见过江南的模样，此刻被他一说，心里像揣了颗糖，甜得能溢出来。
"赵大哥！赵大哥！"急促的呼喊声撞开房门，铁柱风尘仆仆地冲了进来，军帽歪在一边，额头上的青筋突突直跳。
赵国强眉头一皱，刚想打趣他毛躁，却见他眼眶通红，嘴唇哆嗦着说不出话。"怎么了？"他收敛了笑意，起身扶住铁柱的肩膀，"出什么事了？"
铁柱深吸一口气，声音带着哭腔："放马甸...放马甸被土匪劫了！"
"什么？"赵国强的声音陡然拔高。放马甸是他穿越到这个时代第一个落脚点
"我堂妹...我叔叔..."铁柱的拳头攥得发白，指节都在响，"被蒙古人掳走了，活不见人，死不见尸！"
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赵国强的心沉了下去。他知道铁柱的痛——去年罗刹人洗劫扎兰屯时，铁柱的爹娘、媳妇、孩子全没了，现在唯一的亲人又遭了难。他拍着铁柱的背，忽然想起自己刚穿
"哭什么？"赵国强的声音斩钉截铁，"是男人就把眼泪憋回去！"他转身走到地图前，手指重重敲在赤峰以北的位置，"蒙古人敢动我的人，就得付出代价！"
"赵大哥，我想回去..."铁柱抹了把脸，眼里燃起熊熊怒火，"就算拼了这条命，我也要把他们救回来！"
赵国强回头看他，忽然笑了："就你一个人？那不是去送菜吗？"他走到桌前，提笔写下一道命令，"从今天起，你就是辽城警察总队总长，下辖一万名新兵，粮草军械由府库直拨。"
铁柱愣住了，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋："一...一万？"他原本只想带几个兄弟悄悄去打探，哪敢惊动这么多兵马。
"少了。"赵国强把令牌扔给他，眼神锐利如刀，"你以为我只让你去救人？"他指向地图上的草原，
"赤峰以北的蒙古部落，这些年仗着俄国人撑腰，没少祸害边境。这次正好借着你的事，把整个草原都给我扫一遍——愿意归顺的，编入民团；敢反抗的，格杀勿论！"
铁柱这才明白过来，双手捧着令牌，指节都在颤抖。他"噗通"一声跪在地上，重重地磕了三个响头："末将...不，属下，保证完成任务！"
赵国强扶起他，从抽屉里摸出个小瓷坛："这个带上。"坛子里是他特意让人酿的高粱酒，原本打算婚宴上用的，"路上冷，喝点暖暖身子。"
铁柱接过酒坛，眼泪终于忍不住掉了下来。他想起小时候，叔叔就是用这样的酒坛给他装麦芽糖，堂妹总抢着要...他抹了把脸，挺直腰杆："赵大哥放心，我一定把人带回来，把草原踏平了给你看！"
铁柱走后，王彩儿端着热好的粥走进来，见赵国强正对着地图出神，轻声道："赵大哥，先吃饭吧。"
赵国强回头看她，忽然笑了："等这事了了，咱们的婚礼得办得风风光光的。"他拿起一块桂花糕递到她嘴边，"到时候让全城的人都知道，你是我赵国强的女人。"
王彩儿咬着桂花糕，脸颊泛着红晕："我不在乎这些，只要能跟着赵大哥就好。"她忽然想起什么，从怀里掏出个平安符，"这是我求庙里的大师画的，你让铁柱带上吧。"
赵国强捏着那枚绣着鸳鸯的平安符，心里暖烘烘的。他忽然觉得，这乱世里的厮杀再苦，只要身边有这么个人等着，就什么都值了。
而此刻的蒙古大帐，探子正跪在地上，把方才总督府的动静一五一十地禀报。"...铁柱带一万人马出城，说是去草原剿匪..."
蒙古世子捻着胡须的手猛地一顿，眼里闪过一丝精光："剿匪？我看他是想趁机吞并蒙古吧。"他冷笑一声，对身旁的谋士道，"传我命令，派人悄悄跟上，看紧了赵国强的动向。他想占便宜，也得问问我北洋军答不答应！"
窗外的阳光渐渐西斜，天津城的灯笼又亮了起来，映得半边天都红了。没人知道，一场更大的风暴，正在这喜庆的红绸背后悄然酝酿。赵国强站在总督府的高台上，望着草原的方向，手里紧紧攥着那枚平安符——他知道，前路必定布满荆棘，但只要身边有兄弟，有爱人，就没什么坎是过不去的。
夜色渐浓，远处传来更夫的梆子声，一下，又一下，敲在这动荡不安的时代脉搏上。